“ข้าก็รู้สึกเหมือนกันว่าการทำเช่นนั้นมันผิด ข้าเป็นภรรยาของท่านแล้ว จะไปนอนคนละห้องกับสามีได้อย่างไร? นี่มันทั้งไม่สมเหตุสมผลและขัดต่อความรู้สึก ถ้าเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป ผู้คนจะคิดได้อย่างไร พระชายาอย่างข้าสูญเสียความโปรดปรานทันทีที่เข้ามาในตำหนัก ข้าจึงตัดสินใจแล้วว่าจะนอนในห้องของท่านตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป”

“ไม่ได้”

เขาขยับร่างกายส่วนบนด้วยความหวั่นใจ มองนางที่นอนลงด้านข้างขณะปฏิเสธ: “ข้ามีความไม่สะดวกบางอย่าง เจ้าอย่านอนที่นี่เลย”

แต่ลั่วหลานนอนตะแคงเข้าหาเขาโดยไม่สนใจ แล้วพูดด้วยเสียงนุ่มโดยไม่สนใจคำพูดของเขา :

“เหตุใดจะนอนไม่ได้ ท่านไม่อาจแย่งผ้าห่มไปได้ แม้จะขยับมือได้แล้ว แขนของท่านทำงานได้ดีแล้วหรือยัง? กอดข้าหน่อยได้หรือไม่เพคะ?”

หลังจากพูดเช่นนี้แล้ว นางเงยหน้าขึ้น ดึงแขนของเขามาวางไว้ใต้หัวของนาง แล้วนอนหนุนอย่างสบายใจ พลางกระซิบอย่างมีความสุข

“อืม สามีภรรยาต้องทำเช่นนี้แหละ อย่างไรเสียข้าก็เป็นพระชายาจริง ๆ แม้ว่าข้าจะไม่ได้นั่งเกี้ยวแปดคนหาม แต่ท่านก็ยอมรับด้วยตัวเองแล้ว”

“ข้าจะใช้เกี้ยวสิบหกคนหามแบกเจ้าเมื่อได้แต่งงานกับเจ้า”

เขากระซิบประโยคนี้ข้างหูนาง เขาพูดด้วยความรู้สึกผิดมาก ไม่รู้ว่าวันหนึ่งเขาจะลุกขึ้นมาได้หรือเปล่า เขาจะกล้าหวังได้อย่างไร ว่าวันหนึ่งเขาจะได้แต่งงานกับนางจริง ๆ? เพียงว่าเขาต้องการบอกนางเช่นนี้ เพราะนี่ก็เป็นความปรารถนาของเขาเช่นกัน

ลั่วหลานยิ้มสดใสทันที “จริงหรือเพคะ? เช่นนั้นข้าจะรอ เราตกลงกันไว้แล้วนะเพคะ อย่าลืมข้าเมื่อท่านมีรักใหม่ล่ะ”

“ไม่มี”

เขาพูดอย่างแน่วแน่ “หากวันหนึ่งข้า เหลิ่งอวี้ ลุกขึ้นมาได้ ข้าจะไม่แตะต้องผู้หญิงคนอื่นนอกจากเจ้า ข้าสาบาน”

“พอแล้วเพคะ”

นางจับมือซ้ายที่เขายกขึ้นลง แล้วดุว่า “อย่าสาบานบ่อยเกินไป ข้าเชื่อสิ่งที่ท่านบอกกับข้าอยู่แล้ว”

เมื่อพูดเช่นนี้ นางก็ขยับหน้าเข้าไปใกล้เขา ใบหน้าหล่อปานเทพบุตรของเขาทำให้นางแทบคลั่งรัก แต่ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อจ้องมองนาง

ลั่วหลานเม้มปาก แล้วยิ้มอ่อนโยน เขาทำราวกับว่าเป็นสาวน้อยขี้อายจริง ๆ

เมื่อเขาเขินอายเกินกว่าจะมองตรงไปที่นาง และหลับตาลงครึ่งหนึ่ง นางก็เงยหน้าขึ้นจูบปากชายหนุ่ม

ความรู้สึกนุ่มนิ่มและเหนียวเหนอะหนะนี้ทำให้เหลิ่งอวี้ตกใจอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะชอบมาก แต่เขาไม่กล้าเลย เขากลัวจริง ๆ ว่าเขาเป็นอัมพาตเช่นนี้ แล้วจะไม่อาจมอบความสุขสมให้นางได้

แต่เขาไม่อาจปฏิเสธจุมพิตของนางได้ เขาชอบความรู้สึกนี้มาก

เขาลืมตาขึ้นมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่ไร้เดียงสานี้ด้วยสีหน้าจริงจัง นัยน์ตาเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที

ลั่วหลานมองเขาด้วยความสับสนและตื่นตระหนก

“เหลิ่งอวี้ ท่านเป็นอันใดไป? หากท่านไม่ชอบที่ข้าจูบท่าน ข้าก็จะไม่จูบท่านอีกต่อไป เหตุใดท่านถึงร้องไห้ล่ะเพคะ?”

เขารีบส่ายหน้า แล้วเงยหน้าขึ้นมองผ้าม่านบนเตียง ก่อนพูดเสียงเบา

“ไม่ใช่ ข้าแค่กลัวความสุขเช่นนี้จะคงอยู่ได้ไม่นาน เจ้าคือความฝันสำหรับข้า ข้ากลัวว่าเจ้าจะเป็นเหมือนดอกถานฮวา เบ่งบานอยู่กับข้าในช่วงเวลาอันแสนสั้น แล้ว... จู่ ๆ ก็หายไป”

“ไม่มีทาง คนบ๊อง”

นางจับหน้าเขาให้หันมาอย่างมีความสุข แล้วมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา แล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:

“ข้าจะไม่ทิ้งท่านไป อย่างน้อยก็ไม่จากไปไหนเมื่อท่านต้องการข้า ข้าต้องบอกท่านอีกกี่ครั้ง ท่านจึงจะรู้สึกโล่งใจ?”

เหลิ่งอวี้เม้มปากแน่น เขาเองก็ไม่รู้ว่าต้องได้ยินคำนี้อีกกี่ครั้งจึงจะโล่งใจ เขารู้สึกว่านางเป็นเพียงความฝันของเขา บางทีวันหนึ่งเมื่อเขาตื่นขึ้นมาจากความฝัน นางอาจจะมลายหายไป

ลั่วหลานรู้ว่าเขาต้องทนทุกข์ทรมานมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาจึงหวาดกลัววันที่มืดมนเช่นนี้ นั่นทำให้เขากลัวว่าจะสูญเสียความปรารถนาที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นที่เขาควรจะมี

แต่นางจะช่วยให้เขาค่อย ๆ ฟื้นความมั่นใจในการใช้ชีวิตในอนาคต นางเชื่อว่าตราบใดที่นางพยายามอย่างหนัก นางจะทำให้เขากลับมายืนได้แน่นอน

คืนนั้นพวกเขานอนด้วยกันเช่นนี้ จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เหลิ่งอวี้ลืมตาขึ้น แต่ก็ไม่มีใครอยู่ข้างกายเขา เขารีบกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวลทันที แต่ไม่มีใครอยู่ในห้องเลย

รู้สึกเหมือนยังมีความอบอุ่นของนางอยู่รอบตัวเขา แต่นางจากไปแล้ว

เขาถอนหายใจยาว เมื่อคืนคือความฝันหรือความจริงกันแน่?

ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก เสียงร่าเริงของลั่วหลานดังเข้ามา

“วันนี้วันดี ฤกษ์งามยามดีนำพาสิ่งมงคล...”

เมื่อได้ยินเสียงของนาง เหลิ่งอวี้ก็อารมณ์ดี เขาคิดว่าเสียงของนางไพเราะมาก ราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิที่ทำให้หัวใจของเขาอบอุ่น

นางยกเตาไฟใบหนึ่งเข้ามาหาเขา

“แก๊ง แก๊ง แก๊ง แก๊ง ดูสิ นี่คืออันใดเอ่ย?”

เหลิ่งอวี้หันกลับมามองนาง เม้มปากแล้วยิ้ม “นี่คือเตาไฟ…”

ลั่วหลานเม้มปากแล้วพึมพำ แสร้งทำเป็นไม่พอใจ “กะว่าจะทำให้ประหลาดใจก็ไม่ได้หรือ? ใครจะคิดว่าท่านจะรู้จักล่ะเพคะ? น่าเบื่อจัง”

เมื่อเห็นว่านางไม่พอใจ เหลิ่งอวี้จึงยิ้มแล้วพูดว่า:

“ขอใหม่อีกรอบ”

ลั่วหลานเม้มปากแล้วยิ้ม นางกระแอมในลำคอ แล้วยกเตาขึ้นอีกครั้ง

“แก๊ง แก๊ง แก๊ง แก๊ง ดูสิ นี่คืออันใดเอ่ย?”

เหลิ่งอวี้แสร้งทำเป็นไม่รู้ เขาส่ายหน้าตอบ “ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

ลั่วหลานหัวเราะออกมาทันที “เจ้าแสร้งทำได้ไม่เนียนเลย เอาล่ะ ข้าจะไม่แกล้งท่านอีกต่อไปแล้ว วันนี้ท่านกินอาหารเช้าไม่ได้ ประเดี๋ยวข้าจะทำการผ่าตัดให้ท่าน เพื่อเอาสิ่งนั้นออกจากขาของท่าน แต่อย่ากังวลไป ข้าจะไม่ปล่อยให้ท่านหิว เพราะข้าจะเติมสารอาหารเข้าไปในร่างกายของท่านเพคะ”

คำพูดของนางทำให้เขางุนงง การผ่าตัดอันใด? สารอาหารอันใด? เขาไม่รู้อันใดเลย

แต่เขาก็ยังพยักหน้าตอบ “ตามใจเจ้าทั้งหมด”

ลั่วหลานวางเตาไว้บนเก้าอี้ แล้วเดินเข้าไปที่เตียง ก่อนวางมือลงบนแก้มเขา แล้วเอียงคอถามด้วยรอยยิ้ม:

“ร้อนหรือไม่เพคะ?”

“ร้อน”

เขามองนางแล้วพยักหน้า “ร้อนมากเลย”

“ใช่เพคะ ข้ายกเตาไฟเข้ามา แน่นอนว่ามันจะร้อน แต่ตอนนี้อากาศข้างนอกยังไม่หนาว ข้ากลัวว่าเมื่อท่านหลับไปแล้ว ท่านจะหนาว ข้าจึงเตรียมเอาไว้ให้ท่านล่วงหน้า”

หลังจากพูดเช่นนี้ นางหยิบขวดสารน้ำและท่อสารน้ำ ที่นางเอามาจากห้องผ่าตัดล่วงหน้าออกมาจากกล่องไม้ข้างนาง แล้วเริ่มผสมยา

เหลิ่งอวี้เฝ้ามองมือที่คล่องแคล่วของนางกำลังจัดการกับของแปลก ๆ เหล่านั้น แม้ว่าเขาจะงุนงง แต่เขาทำได้แค่มองเช่นนี้

หลังจากนั้นไม่นาน นางก็โน้มตัวลงมากระซิบข้างหูเขา:

“ข้าขอฝังเข็มลงในตัวท่านก่อน อาจจะเจ็บนิดหน่อย แต่ก็ทนได้นะเพคะ”

“ข้าไม่กลัวความเจ็บปวด”

เขาหรี่ตามองนาง “เจ็บกว่านี้อีกก็ไม่เป็นอันใด”

ลั่วหลานมองเขาแล้วยกยิ้มจาง “ข้ารู้ว่าท่านไม่กลัวความเจ็บปวด แต่ข้ารู้สึกปวดใจ”

......................................................................................