C9
ไครอสแข็งค้างไป
"อะไรนะ ไม้ของคุณหักแล้วเหรอ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเปราะบางขนาดนั้น"
ซิดนีย์ถือไม้เบสบอลไว้ในแนวขวาง เผยให้เห็นรอยร้าวบริเวณด้าม ไครอสขมวดคิ้วและดันแว่นตาขึ้น
"...รอยร้าวปกติมันจะเกิดที่ด้านบนของไม้ไม่ใช่เหรอ"
นิโคลวิ่งเหยาะๆ เข้ามาดู
"อ๋อ มันเป็นเพราะแม่จับมันไม่ถูกต้อง!"
ซิดนีย์กะพริบตาสองสามครั้ง
"เอ๊ะ แล้วต้องจับยังไง"
นิโคลถอนหายใจ
"ด้ามของอันนี้มันถูกเหลา ดังนั้นมันจึงเปราะบางเป็นพิเศษ แม่ต้องจับด้วยมือทั้งสองที่โคน และต้องจับชิดกันด้วยนะ นอกจากนั้น แม่ต้องใช้แรงเท่ากันทั้งสองข้างด้วย!"
ไครอสเดาะลิ้นของเขา
"งั้นไม้เบสบอลก็อยู่ได้นานพอสมควร ถ้าใช้ถูกวิธี?"
นิโคลเอียงศีรษะไปด้านข้าง
"ก็ไม่เชิงหรอก ฉันหมายถึง นายดูของฉันสิ มันงอไปนิดหน่อยแล้ว"
เธอชูไม้เบสบอลขึ้นมาให้ดู ขณะที่พูด ปลายสุดของไม้งอนิดหน่อย ทั้งๆ ที่เป็นโลหะ
ไครอสถูสันจมูกของเขา
"ฉันคิดว่าของพวกนี้จะอยู่ได้นานกว่า แค่ตีไม่กี่ครั้ง"
นิโคลเบ้ปาก
"ก็มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะหาได้ในฐานะอาวุธ..."
ไครอสตัดสินใจพิจารณาโคมไฟที่เขามีอยู่ เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาก็รู้ว่าฐานไม่ได้ติดแน่นกับตัวโคมเหมือนเดิม
"เปลี่ยนแผน เราต้องหาสถานที่ที่มีอาวุธที่ดีกว่านี้โดยเร็วที่สุด แต่... ฉันไม่แน่ใจนักว่าเราจะหาอะไรแบบนั้นได้ที่ไหน"
แฮโรลด์ลูบที่คาง
"อืม... ฉันจำได้ว่าเคยเห็นขวานดับเพลิงในช่องแช่แข็งของร้านขายของชำตอนที่ฉันทำงานที่นั่น"
นิโคลกะพริบตาสองสามครั้ง
"เอ๊ะ ทำไมร้านขายของชำถึงมีขวานดับเพลิงล่ะ"
แฮโรลด์ก้มหัวลงคิด
"ถ้าฉันจำไม่ผิด มันมีไว้เพื่อไม่ให้พนักงานติดอยู่ในช่องแช่แข็ง ขวานดับเพลิงจะถูกใช้เพื่อพังประตูออกในกรณีฉุกเฉิน"
ไครอสเลิกคิ้วขึ้น
"โอ้ เยี่ยมเลย พวกเขามีอันเดียวหรือคุณคิดว่าจะมีหลายอันล่ะ"
แฮโรลด์ส่ายหัว
"น่าจะมีแค่อันเดียวเท่านั้น ถ้ายังไม่มีใครหยิบไป"
ไครอสยิ้ม
"อ่า ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น แม้ว่าฉันจะนึกภาพไม่ออกว่าคนส่วนใหญ่จะนึกถึงขวานดับเพลิงในร้านขายของชำหรือเปล่า แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าจะมีโอกาสสูงที่ขวานจะอยู่ที่นั่น"
ซิดนีย์พยักหน้า
"จากที่ฉันจำได้ ร้านที่ใกล้ที่สุดไม่น่าจะไกลเกินไป ฉันคิดว่ามันอยู่ที่ด้านหน้าของเรา แต่ไปทางขวามากกว่านี้อีกนิด"
ไครอสพยักหน้า
"งั้นไปกันเถอะ"
ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงย่านการค้า มีร้านค้าต่างๆ เรียงรายอยู่ติดกัน เช่น ร้านตัดผม ร้านอาหาร และเป้าหมายของพวกเขา ร้านขายของชำ
อย่างไรก็ตาม ความทรงจําของพวกเขาเกี่ยวกับมันแตกต่างจากตอนนี้มาก
มันช่างโหดร้าย
ไม่ได้หมายความว่าที่อื่นๆ ไม่แย่ แต่สถานที่แห่งนี้นั้นแย่มาก ชิ้นส่วนร่างกายต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณพร้อมกับอวัยวะต่างๆ กลิ่นเลือดรุนแรง และการสังหารที่เกิดขึ้นที่นี่ก็มองเห็นได้ง่าย
ไครอสขมวดคิ้ว
"...ดูเหมือนว่าจะมีคนจำนวนมากอยากจะเป็นคนแรก"
คางของซิดนีย์ลดลงเล็กน้อย
"ทำไมถึงมีคนตายเยอะแยะที่นี่"
"พวกเขาคงรู้ว่าหายนะกำลังจะมาถึงและต้องการขนอาหารให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ น่าเสียดายที่สิ่งนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้เกิดเสียง และฉันคิดว่าคงมีคนต่อสู้กันเองด้วย"
เขาปรับแว่นตาขึ้น
"ดังนั้นจึงมีสัตว์ประหลาดจำนวนมากถูกดึงดูดมา แล้วพวกเขาก็ถูกฆ่า"
ซิดนีย์ขมวดคิ้ว
"...น่าเสียดาย"
ไครอสถอนหายใจ
"อย่างน้อยตอนนี้ก็ดูจะสงบลงแล้ว นี่ดูเหมือนจะเป็นเวลาที่ดีพอสมควร แม้ว่าจะมีเลือดจำนวนมากที่นี่ แต่ตราบใดที่เราไม่ส่งเสียงดังเกินไป เราก็ไม่น่าจะดึงดูดสัตว์ประหลาดมาได้มากนัก"
นิโคลพยักหน้า
"โอเค!"
เมื่อพูดจบ ทุกคนก็ออกไปที่ถนนและเริ่มเดินอย่างรวดเร็วไปยังร้านขายของชำที่ใกล้ที่สุด กลิ่นเหม็นของเลือดและเครื่องในปรากฏชัดต่อพวกเขามากในตอนนี้ แต่พวกเขาก็รับมือกับมันได้
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้ทางเข้ามากเกินไป
"ถอยกลับไป! นี่คือที่ของพวกเรา!"
ชายสองคนปรากฏตัวที่ด้านหน้าของร้านขายของชำ คนหนึ่งมีเคราสีดำหนาถือท่ออยู่ ในขณะที่อีกคนเป็นชายหนุ่มที่มีผมสั้นถือเหล็กงัด
สิ่งหนึ่งที่ไครอสสังเกตเห็นได้ทันทีคืออาวุธของพวกเขาไม่ได้เปื้อนเลือดและเสื้อผ้าของพวกเขาก็เช่นกัน
กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขายังไม่ได้ต่อสู้กับอะไรเลย
ไครอสยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากแล้วตอบด้วยเสียงแผ่วเบา
"เบาเสียงลงหน่อย สัตว์ประหลาดถูกดึงดูดด้วยเสียง"
ชายหนุ่มยิ้มเยาะ
"ฮ่าๆ จริงเหรอ แล้วทำไมไม่มีสัตว์ประหลาดตัวไหนมาล่ะ"
เขาวางมือข้างหนึ่งบนใบหน้าของเขา ทำท่าราวกับว่ามันเป็นโทรโข่ง
"โอ้ สัตว์ประหลาด อย่ามาจับฉันนะ!"
คิ้วของไครอสกระตุก
เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมใครบางคนถึงกล้าหาญได้ขนาดนี้ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ นั่นคือ... ถ้าพวกเขาไม่ได้บ้าไปก่อน
ไครอสส่งสัญญาณอย่างรวดเร็วไปยังคนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาด้วยการดึงและวิ่งไปทางด้านข้าง ไปที่ร้านตัดผม อีกสามคนจึงตามไปทันที
ชายมีเครายิ้มเยาะ
"พวกขี้ขลาด!"
กลุ่มคนไม่ได้หยุดและเข้าไปในร้านตัดผม ซึ่งสะอาดมากเมื่อเทียบกับความเปื้อนเลือดข้างนอก แทบจะในทันที นิโคลก็พูดขึ้น
"พวกนั้นจะตายไหมถ้ายังส่งเสียงแบบนั้นต่อไป เราต้องโน้มน้าวให้พวกเขาเชื่อว่าการส่งเสียงดังเป็นเรื่องไม่ดี ไม่งั้นพวกนั้นจะต้องตาย!"
ไครอสส่ายหัว
"เราเตือนพวกเขาแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้วในสิ่งที่เราต้องทำ ถ้าพวกเขาไม่ฟังคำแนะนำของเรา นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเขา"
ซิดนีย์ถอนหายใจ
"ใช่... เราได้ให้โอกาสพวกเขาไปแล้ว ซึ่งมากกว่าที่เราต้องทำ"
นิโคลขมวดคิ้ว
"โอเค..."
เสียงหัวเราะโหวกเหวกของชายทั้งสองยังคงดังมาจากในร้าน แฮโรลด์กระแอมเพื่อพยายามเปลี่ยนบรรยากาศ
"เอาล่ะ มีอะไรในที่นี้น่าหยิบไปบ้างไหม"
ไครอสส่งเสียงเบาๆ
"กรรไกรน่าจะมีประโยชน์ในหลายๆ สถานการณ์ และยังใช้เป็นอาวุธป้องกันตัวได้ด้วย เราควรอยู่ที่นี่สักพัก ดังนั้นการหากรรไกรไม่น่าจะเป็นปัญหา"
ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคนจึงแยกย้ายกันไปหากรรไกร ยังมีเศษผมอยู่บนพื้นบ้าง ทำให้ที่แห่งนี้ค่อนข้างว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม มันก็ปราศจากผู้คนโดยสิ้นเชิง ไครอสเดินไปที่ด้านหลังและพบห้องพักพนักงาน
เขากำลังมองหาก๊อกน้ำ และก็พบ
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของไครอสถูกดึงดูดไปที่สิ่งของชิ้นอื่นทันที
"อะไรเนี่ย..."
มันเป็นนาฬิกาที่วางอยู่บนโต๊ะถัดจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ แม้ว่าจะมีรูปร่างเหมือนนาฬิกาทั่วไป แต่สายนาฬิกาก็เป็นสีแดงหมองๆ ส่วนเข็มนาฬิกาที่ใช้บอกเวลาละลายไปหมดสิ้น
ไครอสเดินเข้าไปใกล้และขมวดคิ้ว
"สิ่งนี้คงถูกใครบางคนทิ้งไว้และโดนแสงแดดสีแดง แล้ว... ก็เปลี่ยนไป"
เขาเข้าไปใกล้ แต่ก็รู้สึกอึดอัดทันทีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ
"หืม นี่ทำให้ฉันอยากรู้อยากเห็นจริงๆ..."
เขาใช้การมองอนาคตเพื่อ 'สัมผัส' นาฬิกาโดยไม่ต้องสัมผัสจริงๆ อย่างไรก็ตาม มันรู้สึกอุ่นขึ้นเท่านั้น
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดไครอสก็เดินกลับออกมาและโบกมือให้คนอื่นๆ
"เฮ้ ฉันเจอก๊อกน้ำ เราจะได้ดื่มน้ำกันแล้ว นอกจากนี้ยังมี... นาฬิกาแปลกๆ นี่ด้วย"
แฮโรลด์ยกคิ้ว
"นาฬิกา?"
ไครอสยักไหล่
"เข้ามาดูสิ"
พวกเขาทั้งสี่เดินเข้าไปในห้องพักพนักงาน จากนั้นก็ล้อมรอบนาฬิกา
นิโคลส่งเสียงเบาๆ
"โอ้โห..."
จากนั้นเธอก็เอื้อมมือไปหยิบมัน
ไครอสพูดขึ้นทันที
"อย่าแตะ"
นิโคลสะดุ้ง
"นายรู้ได้ยังไงว่าฉันจะลองแตะมัน"
ไครอสกลอกตา
"เพราะเธอเดาได้ง่ายเกินไป"
ซิดนีย์พึมพำกับตัวเอง
"นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเหรอ ฉันไม่คิดว่าดวงอาทิตย์สีแดงจะเป็นสิ่งที่ดี"
แฮโรลด์จับคางตัวเอง
"แต่หน้าต่างสถานะบอกให้สัมผัสแสงแดดสีแดง น่าจะมีประโยชน์อะไรสักอย่างใช่มั้ย"
ไครอสพยักหน้า
"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น..."
มุมปากของซิดนีย์กระตุก
"ฉันควรลองไหม ฉันติดเชื้อไปแล้วบางส่วน..."
ไครอสคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"อืม... สถานะของคุณพิสูจน์ว่าการติดเชื้อเพียงเล็กน้อยไม่น่าเป็นไร นั่นหมายความว่ามันควรจะโอเคสำหรับหนึ่งในพวกเราที่ไม่ติดเชื้อที่จะสวมมันสักพัก มันดูพิเศษเกินกว่าที่จะปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ"
ซิดนีย์พยักหน้า
"แล้ว... ใครควรได้ไป"
ไครอสมองคนอื่นๆ
"มีใครอยากได้ไหม"
แฮโรลด์ลังเล แต่ส่ายหัว สำหรับนิโคล เธอขบปากล่างอย่างชัดเจนว่าลังเล
ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจ
"ฉัน... ฉันกลัว"
ไครอสพยักหน้า
"โอเค ฉันจะลองดู"
เขาเอื้อมมือไปที่นาฬิกา สัมผัสความอบอุ่นของมัน ก่อนจะวางมันไว้ที่ข้อมือ
แต่แล้วไครอสก็เห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทำเช่นนั้น
ร่างกายของเขาเกร็งและเกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ไครอสหยุดตัวเองทันทีโดยยกนาฬิกาไว้เหนือข้อมือของเขา
เขาหายใจแรงราวกับเพิ่งวิ่งมา
ซิดนีย์มองเขาด้วยความกังวล
"คุณไม่เป็นไรนะ นาฬิกาทำอะไรคุณหรือเปล่า"
ไครอสขมวดคิ้ว
"ฉัน... ฉันแค่รู้สึกไม่ดีที่จะใส่มัน"
จากนั้นเขาก็วางมันลงบนโต๊ะ
นิโคลกระพริบตาสองสามครั้ง
"ว้าว มันเหมือนกับว่านายรู้อนาคตได้ด้วยความรู้สึกของนาย"
มุมปากของไครอสกระตุก
"เอ่อ ก็ใช่..."
นิโคลเบะปาก
"แล้วเราจะทิ้งมันไว้ที่นี่เหรอ"
ไครอสเกาคางด้วยนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้
"ถ้าเธอเชื่อความรู้สึกของฉัน เราสามารถทดลองได้"
นิโคลเลิกคิ้ว
"ฮะ"
ไครอสแตะคางของเขา
"เธอลองใส่นาฬิกาดู แต่ถ้าเธอรู้สึกอะไรไม่ดี ฉันจะตะโกนบอกให้เธอหยุด "
แฮโรลด์ขมวดคิ้ว
"อะไรนะ เราควรหยุดเรื่องไร้สาระนี้ได้แล้ว ฉันอาจจะเข้าใจความรู้สึกที่ลึกๆ แต่ฉันไม่คิดว่าจะเลยเถิดขนาดนั้น"
ไครอสยักไหล่
"ลองดูก็ได้"
นิโคลกระซิบเบาๆ
"หนูไม่เป็นไรหรอกพ่อ หนูแน่ใจว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นรุนแรงขนาดนั้น"
แฮโรลด์ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่พูดอะไรอีก
นิโคลยิ้ม
"ลองดูกัน"
ไครอสสูดหายใจเข้าลึกๆ
"ดึงออกทันทีที่คุณเห็นปากฉันขยับ"
นิโคลพยักหน้า
"เข้าใจ"
เธอหยิบนาฬิกาขึ้นมาและค่อยๆ ยกไปที่ข้อมือของเธอช้าๆ
คิ้วของไครอสกระตุก
เนื่องจากความสามารถของเขาขึ้นอยู่กับเวลา การทำเช่นนี้ทำให้ยากขึ้นในการบอกได้ว่านาฬิกาจะสัมผัสกับข้อมือของเธอเมื่อใด อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะเชื่อใจตัวเอง
ในที่สุด นิโคลก็วางนาฬิกาไว้ที่ข้อมือของเธอ
แค่นั้น
ไครอสกระพริบตาสองสามครั้ง
"เธอรู้สึกอะไรไหม"
นิโคลครางเบาๆ แล้วพูดเร็วๆ
"มันรู้สึกอุ่นๆ นิดหน่อย นอกจากนี้ ทำไมคุณถึงพูดช้าล่ะ"
ไครอสเลิกคิ้ว
"ทำไมเธอถึงพูดเร็วจัง"
นิโคลเอามือวางบนสะโพก จากนั้นก็ชกไปที่ไหล่ของไครอสเบาๆอย่างรวดเร็ว
ซิดนีย์อ้าปากค้าง
"ลูก... ลูกเร็วมาก!"
ไครอสหัวเราะ
"ถอดนาฬิกาออกก่อน"
นิโคลทำตามที่บอก จากนั้นก็อ้าปากค้างเบาๆ
"โอ้โห... มันรู้สึกแตกต่างมาก"
ไครอสยิ้ม
"ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะทำให้เวลาช้าลงสำหรับคนที่สวมใส่มัน"
ดวงตาของนิโคลเบิกกว้าง
"ว้าว! มันเจ๋งมาก!
ไครอสเอื้อมมือออกไปและยกมือของนิโคลขึ้น ทำให้เธอหน้าแดงเล็กน้อย
"เอ๊ะ นายจะทำอะไร"
ไครอสหรี่ตา
"ตรวจสอบรอยที่นาฬิกาทิ้งไว้"
นิโคลหัวเราะอย่างเก้ๆ กังๆ
"อ๋อ ฉันเข้าใจ ฉันเข้าใจ"
หลังจากนั้นไม่นาน ไครอสก็เงยหน้าขึ้นมอง
"หืม ดูเหมือนจะโอเค ฉันคิดว่าเธอควรใส่นาฬิกานั้นทุกครั้งที่เราต่อสู้ มันจะทำให้เธอที่เร็วอยู่แล้วเร็วขึ้นไปอีก"
นิโคลพยักหน้า
"โอเค!"
ในระยะไกล มีเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนพร้อมกับเสียงที่อู้อี้
"ช่วยด้วย! โปรดช่วยพวกเราด้วย!"
