สุดยอดอัศวิน บทที่ 35 : ไทรอัล

สุดยอดอัศวิน บทที่ 35 : ไทรอัล

ภายในคุกขนาดใหญ่และมืดมิด กรงเหล็กเรียงต่อกัน ซึ่งทำมาจากโลหะผสมพิเศษที่มีความหนาเท่าแขน

เวลานี้ ในกรงเหล็กมี ‘คน’ ในชุดมอมแมมและหน้าตาน่าเกลียด

พวกเขาน้ำลายไหลตลอดเวลาราวกับกระหายเลือดเหมือนสัตว์ร้าย และยังคงพยายามกระแทกโลหะผสมจนเกิดเสียงดัง ทำให้ผู้คนต่างเป็นกังวลว่าพวกเขาจะหลุดออกจากกรงและหนีไปหรือไม่

ขณะเดียวกัน อาจารย์เชาเซอร์เดินนำกลุ่มนักเรียนห้อง 6 เข้าไปในเรือนจำไทรอัล โดยมีกรงเหล็กกั้นทั้งสองด้าน

เสียงดังโครมครามดังมาจากทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นเสียงของหุ่นเชิดศพที่กระหายเลือด หลังจากเห็นเนื้อก้อนโตที่เดินเข้ามา

เมื่อเผชิญหน้ากับ ‘สัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์’ ที่ดุร้าย นักเรียนหลายคนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน แม้แต่สีหน้าของฌอนยังซีดเล็กน้อย

จากการสังเกตหุ่นเชิดศพเหล่านี้ในระยะใกล้ ฌอนพบว่าพวกมันเหมือนกับซอมบี้ใน Resident Evil เอามาก ๆ แม้จะมีรูปร่างหน้าตาเหมือนมนุษย์ แต่ก็มีนิสัยกระหายเลือดเหมือนสัตว์ร้าย

ทั้งแขนขาต่างกลายเป็นกรงเล็บแหลมคมข่วนกับพื้นหินและเกิดรอยข่วนชัดเจน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความคมของกรงเล็บนี้ไม่ต่างไปจากดาบมากนัก

ฌอนไม่สงสัยเลยว่าชุดอัศวินสของทางโรงเรียนที่สวมอยู่นั้น สามารถถูกฉีกด้วยกรงเล็บอันแหลมคมได้อย่างง่ายดาย

อาจารย์เชาเซอร์กำลังเดินอยู่หน้านักเรียนห้อง 6 ก่อนหันกลับมามองนักเรียนที่กำลังพยายามเดินอยู่กลางทางเดินด้วยสีหน้าหวาดกลัว ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แต่เพราะไม่สามารถเสียงดังได้มากนัก จึงตะโกนในระดับเสียงที่พอดี

“อย่ากลัวเลย พวกเขาเป็นหนึ่งในสัตว์ร้ายที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับเรา แม้จะแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก แต่ก็ไม่เก่งพวกเธอหรอก ตอนนี้ทุกคนมีความแข็งแกร่งมากพอจะเอาชนะพวกนี้ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องกลัว”

“ใช่แล้ว”

นักเรียนกลุ่มหนึ่งตอบรับ แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้ว พวกเขายังคงรู้สึกถึงความกลัวที่ไม่อาจปกปิดได้

อาจารย์เชาเซอร์ส่ายหน้า เมื่อรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพูดปลุกใจต่อไป มีเพียงเดินนำต่อไปข้างหน้า

ประมาณสิบนาทีต่อมา คนกลุ่มหนึ่งเดินผ่านคุกยาวและเข้าไปในพื้นที่เปิดโล่ง

กลางพื้นที่เปิดโล่ง สิ่งที่เห็นได้ชัดคือกรงเหล็กขนาดใหญ่ เมื่อเปรียบเทียบกับกรงอื่นที่มีหุ่นเชิดศพ กรงเหล็กนี้มีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่าอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยพื้นที่หลายร้อยตารางเมตรตรงหน้า

บนกรงเหล็กขนาดใหญ่ มีประตูสามบาน

ประตูบานหนึ่งหันไปทางฌอน และอีกบานที่เหลือก็หันหน้าเข้าหากรงเหล็กที่มีหุ่นเชิดศพ

ประตูสองบานที่หันเข้าหากรงเหล็กที่มีหุ่นเชิดศพนั้น ต่างจากประตูธรรมดา ด้านบนมีโครงสร้างกลไกที่ละเอียดมาก ซึ่งดูเหมือนจะสามารถใช้งานกลไกจากระยะไกลเพื่อเปิดและปิดได้

จนกระทั่งวินาทีนี้เอง ฌอนค้นพบว่ามีประตูกลไกที่คล้ายกันอยู่ตรงด้านหนึ่งของกรงเหล็กทั้งหมดที่มีหุ่นเชิดศพ และทิศทางก็ขยายออกไปยังกรงเหล็กขนาดใหญ่ เห็นได้ชัดว่าหุ่นเชิดศพสามารถถูกนำเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้โดยกลไกจากระยะไกลนอกกรงเหล็กขนาดใหญ่

ผนังด้านซ้ายของพื้นที่เปิดโล่ง มีกลไกหลายอย่างที่ดูเหมือนกุญแจ และกลไกเหล่านั้นน่าจะเป็นกุญแจที่ควบคุมสวิตช์ของประตูกลไกทั้งหมด

เวลานี้ ข้างกุญแจทั้งมีหลายคนยืนประจำที่อยู่ตรงนั้นแล้ว

พวกเขาแต่งกายด้วยชุดอัศวินธรรมดา และมีคนเดียวเท่านั้นที่สวมชุดเกราะหนังสีแดงราวกับเลือด

โดยผู้ชายที่สวมเกราะหนังสีแดงสดไม่มีบางอย่างที่ปกปิดไม่ได้ นั่นคือใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นที่น่ากลัวอยู่หลายจุด ซึ่งไม่เหมือนบาดแผลจากดาบเลย แต่ดูเหมือนว่าเขาได้รับบาดเจ็บจากกรงเล็บแหลมคมบางอย่าง

เมื่ออาจารย์เชาเซอร์พาฌอนและคนอื่น ๆ เข้ามา ชายคนนั้นก็มองไปยังอาจารย์เชาเซอร์ทันทีและทักขึ้นว่า

“คราวนี้เป็นตาของนายเองหรอกเหรอ?”

“อืม… ใช่”

อาจารย์เชาเซอร์พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าทั้งสองรู้จักกัน

“ฮ่า ฮ่า ก็โรงเรียนอยากให้ทำนี่นา ถ้าให้ฉันพูด พวกเขาแค่ต้องการให้เราลากนักเรียนเข้าไปในถิ่นทุรกันดารสัก 2 - 3 วัน จะได้ฝึกไม่ให้กลัวพวกนั้น แต่วิธีที่โรงเรียนกำลังทำอยู่ มีแต่จะทำให้พวกเขาอ่อนแอขึ้นซะเปล่า ๆ”

ชายผู้มีแผลเป็นมองไปยังกลุ่มนักเรียนที่อยู่ด้านหลังอาจารย์เชาเซอร์ เมื่อเขาเห็นว่าพวกเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัว เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม

อาจจะเป็นความไม่พอใจระหว่างชายผู้มีแผลเป็นกับระบบของโรงเรียน แต่อาจารย์เชาเซอร์ก็แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน และพูดว่า “มาเริ่มกันเลย!”

เมื่อเห็นอาจารย์เชาเซอร์ไม่ตอบ ชายผู้มีแผลเป็นก็ไม่ใส่ใจ ก่อนเดินไปที่กรงเหล็กผสมขนาดใหญ่ แล้วเปิดประตูเหล็กหันหน้าเข้าหาพวกเขา จากนั้นก็ปรบมือให้นักเรียน

“ใครก่อนล่ะ?”

ทันทีที่เขาพูด นักเรียนทุกคนก็กระวนกระวายใจทันที บ้างก็ใจสั่น บ้างก็หลบสายตา

“ไม่อยากมาเหรอ? ถ้าอย่างนั้นฉันจะเลือกเอง!”

ชายผู้มีแผลเป็นกวาดสายตามองสีหน้าของนักเรียนทีละคน และนักเรียนทุกคนที่ถูกจับตามองก็ก้มหน้าโดยไม่ตั้งใจ

ความดูถูกเหยียดหยามในสายตาของเขารุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาต้องการชี้ไปที่ใครซักคน ก็แสดงท่าทางประหลาดใจและพูดกับเด็กชายผมบลอนด์คนหนึ่ง

“นายเข้ามาเลย!”

“หืม?”

เมื่อได้ยินแบบนี้ ฌอนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่ได้คาดหวังว่าท่ามกลางผู้คนมากมาย เขาจะกลายเป็นคนแรกที่ได้รับเลือก

เดิมทีฌอนต้องการดูนักเรียนคนอื่นต่อสู้กับหุ่นเชิดศพเพื่อประเมินความแข็งแกร่ง แต่เขาไม่ต้องการเป็นคนแรกที่ต้องต่อสู้กับมัน แปลว่าแผนของเขาต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน

“ใช่ นายนั่นแหละ เข้ามาสิ!”

รอยยิ้มบนใบหน้าของชายผู้มีแผลเป็นกว้างมากขึ้น แต่เมื่อรวมกับรอยแผลเป็นที่น่ากลัวบนใบหน้า กลับดูเศร้าหมองไม่ว่าจะมองยังไงก็ตาม

เหตุผลที่เขาเลือกฌอนนั้น

ขณะที่นักเรียนคนอื่นมีสีหน้าหวาดกลัว สีหน้าของฌอนกลับไร้ซึ่งความกลัวและดูเป็นอิสระเล็กน้อย

ความจริงแล้ว ไม่ใช่ว่าฌอนไม่มีความกลัวเลย แต่ถ้าถูกสิ่งนั้นข่วนขึ้นมาอาจจะติดเชื้อทันทีและกลายเป็นสิ่งเดียวกันในที่สุด

สุดท้ายฌอนก็เป็นแค่คนที่มีหัวใจอยู่ในวัยยี่สิบ ไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกแบบนี้ แต่ก็คาดไม่ถึงว่าการทำหน้าเฉย ๆ จะถูกเลือก

เมื่อเห็นชายผู้มีแผลเป็นไม่เรียกชื่อตัวเอง นักเรียนทุกคนในห้อง 6 ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกันพวกเขาก็มองไปยังฌอนที่ถูกเรียกด้วยความเศร้าใจเล็กน้อย

แม้พวกเขาจะรู้ดีอยู่แก่ใจว่าการทดสอบนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน และทุกคนจะต้องเข้าร่วมในการทดสอบ แต่มันก็เป็นชัยชนะสำหรับทุกคนที่ไม่เป็นคนแรกในการต่อสู้กับหุ่นเชิดศพ

อย่างไรก็ตาม ทุกคนล้วนไม่อยากกลายเป็นคนแรก

โชคดีที่มัวร์ยังคอยเตือนฌอนด้วยสีหน้าเป็นกังวล เมื่อรู้ว่าฌอนกลายเป็นคนแรกที่ต้องสู้กับหุ่นเชิดศพในเรือนจำไทรอัล

“ระวังตัวด้วย”

“อืม”

ฌอนพยักหน้า ก่อนก้าวออกไปและเดินตรงไปยังกรงเหล็กขนาดใหญ่

แม้มันจะต่างจากที่ตัวเองวางแผนไว้เล็กน้อย แต่ในเมื่อได้รับเลือกแล้ว ก็ไม่สามารถทำอะไรได้

จริง ๆ แล้วฌอนไม่ได้กังวลมากนักว่าจะผ่านการทดสอบหรือไม่

ปัจจุบันฌอนสามารถเอาชนะแธ็คเกอร์เรย์ได้ด้วยการข่มความแข็งแกร่งเอาไว้ก็ตาม ถ้าความแข็งแกร่งนี้ไม่สามารถผ่านการทดสอบได้ ทุกคนในห้อง 6 ก็ไม่สามารถผ่านการทดสอบได้

เห็นได้ชัดว่าทุกคนจะไม่ผ่านจุดประสงค์ของโรงเรียน ดังนั้นฌอนจึงประเมินว่าการทดสอบนี้คงไม่น่าจะยากจนเกินไป

หลังจากฌอนเดินเข้าไปในกรงเหล็กขนาดใหญ่ ชายผู้มีแผลเป็นก็เดินเข้ามา ในขณะเดียวกันก็ล็อคประตูเหล็กที่หันออกไปด้านนอก

“ไอ้หนุ่ม พร้อมแล้วใช่ไหม??”

ชายผู้มีแผลเป็นมองไปยังฌอนด้วยสีหน้าขี้เล่น

“พร้อมครับ”

ฌอนสูดหายใจลึกแล้วตอบ

ชายผู้มีแผลเป็นพยักหน้าและพูดว่า

“ฉันบอกนายล่วงหน้าไว้เลยนะ ถึงฉันจะอยู่ข้างในด้วย แต่ก็จะไม่ช่วยนายเด็ดขาด เว้นแต่นายจะถูกตัดสินว่าไม่ผ่านการทดสอบ ฉันถึงจะช่วย”

“อืม”

ฌอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

เมื่อเห็นฌอนตอบรับ ชายผู้มีแผลเป็นก็หยุดพูด ก่อนมองไปที่อัศวินคนอื่นของโรงเรียนที่ยืนอยู่ตรงกุญแจบนกำแพง แล้วออกคำสั่ง

“เปิดประตูได้”

“ครับ”

อัศวินทุกคนตอบด้วยความเคารพ จากนั้นก็สับกุญแจอันหนึ่งลง ด้วยเสียงคลิกของเครื่องจักรที่เสียดหู กรงเหล็กขนาดใหญ่หันหน้าไปทางประตูกรงเหล็กหนึ่งซึ่งมีหุ่นเชิดศพอยู่ ด้านใน และเริ่มลุกขึ้นอย่างช้า ๆ

“กรรร...”

เมื่อฌอนและชายผู้มีแผลเป็นเข้าไปในกรงเหล็กเหล็กขนาดใหญ่ หุ่นเชิดศพในกรงเหล็กสองกรงที่อยู่ใกล้กับกรงเหล็กขนาดใหญ่ก็วิ่งชนประตูเหมือนหมีป่าได้กลิ่นปลา

ขณะเดียวกัน ประตูเหล็กถูกยกขึ้น และหุ่นเชิดศพก็พุ่งออกมาพร้อมน้ำลายที่ไหลออกมาอย่างน่าขยะแขยง