ตอนที่ 17 ดวงตาในท้องฟ้า
ตอนที่ 17 ดวงตาในท้องฟ้า
เมื่อเริ่มต้นวันใหม่ จิตใจของ แอชล็อค ค่อนข้างสงบลง และเขาสามารถทบทวนสถานการณ์ของเขาใหม่ได้ เขาอยู่ภายใต้การเสแสร้งว่าเขาปลอดภัยในลานนี้ ไม่มีใครอยู่ที่นี่ และนอกจากผู้อาวุโสที่มาเยี่ยม มีเพียงสเตลล่าอยู่ที่นี่ และเขาไม่มีปัญหากับการที่เธอจะเอาผลไม้ของเขาไปเมื่อใดก็ตามที่เธอต้องการ
เขาไร้เดียงสา เทียบเท่ากับใครบางคนที่เดินไปรอบๆ ละแวกบ้านที่ไม่ดี อวดเครื่องประดับที่มากเกินไป จากนั้นจึงคลั่งไคล้การถูกปล้นราวกับว่ามันเป็นเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างน่าประหลาดใจ โง่เขลาอย่างแท้จริง
ผู้อาวุโสเคยพูดถึงเมื่อนานมาแล้วว่าผลไม้ของเขามีค่าเพียงใด และเขาปลูกผลไม้อย่างโง่เขลามากจนกิ่งก้านของเขาแทบจะร่วงหล่นจากน้ำหนักที่มากเกินไป... แต่เขากลับโกรธเมื่อผู้ฝึกฝนปีศาจผ่านมาและปล้นเขาจนหมด?
แอชล็อคควรจะขอบเจ้าที่ไม่ถูกสับเป็นฟืน อย่างน้อยผลไม้ก็ปลูกใหม่ได้...แต่ควรไหม?
“ฉันมี ฉี เพียงพอในร่างกายของฉันจากการกลืนกินผู้ฝึกฝน ไฟวิญญาณ ที่จะปลูกผลไม้เหล่านั้นอย่างน้อยครึ่งหนึ่งภายในหนึ่งเดือน แต่เพื่ออะไร สเตลล่า?”
สเตลล่าใช้ผลไม้เป็นอาหารและช่วยในการฝึกฝนเนื่องจากเธอไม่มีพ่อครัวและไม่มีเงินพอที่จะซื้อยาสำหรับการฝึกฝนมากมาย... ซึ่งทำให้แอชล็อคนึกถึงยาเม็ดที่เขาได้รับจากเครดิตเล็กน้อยที่เขาเสียไป ผู้หญิงคนนั้น.
เม็ดยาเป็นความล้มเหลวเล็กน้อยเมื่อเทียบกับผลไม้ซึ่งจัดแสดงอยู่และสามารถปลูกใหม่ได้ ในเวลานั้น แอชล็อค ไม่รู้เลยว่าผู้ฝึกตนปีศาจนั้นโหดเหี้ยมต่อกัน แม้ว่าการวางยาที่เท้าของผู้ฝึกฝนชายจะทำให้ผู้หญิงคนนั้นสับเขาลงโดยไม่มีคำถามเพิ่มเติม แต่ก็ยังเป็นเรื่องน่าเสียใจที่ต้องสูญเสียยาที่อาจช่วยเหลือสเตลล่าได้
“เอาล่ะ จากนี้ไป ฉันจะทำตัวต่ำๆ จนกว่าฉันจะป้องกันตัวเองได้ ไม่โอ้อวดผลไม้หรือแจกของฟรีแก่ผู้รุกรานอีกต่อไป!” แอชล็อค ตะโกนประกาศของเขาไปยังลานที่ว่างเปล่า มีเพียงเสียงนกร้องและสายลมฤดูร้อนเท่านั้นที่ติดตามเขา
แอชล็อคคิดหนักเรื่องการนอนหลับจนกระทั่งสเตลล่ากลับมา แต่แสงแดดที่แผดกล้าบนใบไม้สีแดงของเขาทำให้เขามีพลังงาน เขาจึงรู้สึกมีประสิทธิผล เขาเปิดใช้ทักษะ {ดวงตาแห่งเทฑต้นไม้} และมองไปรอบๆ
การเข้าถึงระดับใหม่ของขอบเขตการบ่มเพาะของเขาทำให้ระยะการมองของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก “ตอนนี้ฉันมองเห็นยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียงได้ทั้งหมดแล้ว” แอชล็อคจำประสบการณ์ของผู้อาวุโสที่จ้องมองตรงมาที่เขา เขาจึงรักษาระยะห่างไว้ โชคดีที่เขาไม่ต้องสืบให้หนักเกินไปเพื่อดูว่ายอดเขานี้เป็นของใคร เพราะมีแผ่นทองเหลืองสลักไว้ซึ่งมีประโยชน์มากตรงทางเข้าอันยิ่งใหญ่ของศาลา อ่านว่า: ตระกูลเรเวนสบอร์น
ขณะที่แอชล็อกเฝ้าดูทางเข้า ประตูก็เปิดออกอย่างแรง และผู้หญิงคนหนึ่งที่เขาจำได้ดีก็เดินออกไป—แต่คราวนี้เธอไม่ได้สวมชุดนินจาหรือหน้ากาก ผมสั้นสีดำของเธอบดบังดวงตาสีเทาของเธอเล็กน้อย เกือบจะเต็มไปด้วยน้ำตา เขาไม่ได้สังเกตก่อนหน้านี้ แต่กระบนหน้าของเธอมันเหมาะสมกับเธอ
“ไดอาน่า เรเวนบอร์น พ่อของเจ้าพูดอะไรกับเจ้าบ้าง” ผู้หญิงที่มีลักษณะคล้ายกันแต่มีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่า ซึ่งน่าจะเป็นแม่ของผู้หญิงคนนั้น ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังผู้หญิงชื่อไดอาน่าและคว้าข้อมือของเธอ “เจ้าคิดว่าเจ้าจะเพิกเฉยต่อข้าได้หรือ เจ้าเด็กอกตัญญู!?”
ไดอาน่าขมวดคิ้วมองข้อมือที่ถูกจับ “ข้ากำลังจะจากไปท่านแม่ ท่านผู้อาวุโสมอบงานให้กับข้า” ไดอาน่ามองไปทางอื่น ปฏิเสธที่จะสบตาแม่ของเธอ “มันคงจะเป็นครั้งสุดท้ายของฉัน”
"ออกจากที่ไหน? งานสุดท้าย?" เสียงของแม่นั้นทั้งโหยหวนและยากที่จะฟัง “กลับเข้าไปข้างในแล้วมาคุยกันเถอะ...” จากนั้นเสียงของเธอก็เบาลงเป็นเสียงกระซิบ “ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า นางบำเรอคนอื่นจะมาหาเรื่องฉัน เข้าใจไหม เมื่อเร็ว ๆ นี้พ่อของเจ้าปฏิเสธความก้าวหน้าของฉัน และฉันเกรงว่า ฉันกำลังออกจากห้องของเขา หลังจากที่พี่ชายเจ้าเสียชีวิต เจ้าก็กลายเป็นทายาทคนต่อไปโดยปริยาย แต่ความสามารถของเจ้าไม่สามารถสู้พี่ชายหรือลูกพี่ลูกน้องของเจ้า ดังนั้นฉันเกรงว่าผู้อาวุโสอาจพยายามกำจัดเจ้า—”
เปลวไฟสีน้ำเงินระเบิดรอบข้อมือของไดอาน่า ทำให้มารดาเจ็บปวดจนแทบผงะ “ข้ากำลังจะจากแม่ไป ข้าไม่อยากเป็นเบี้ยของท่านอีกแล้ว ลาก่อน” ไดอาน่าดึงข้อมือของเธอไปด้านข้างอย่างแรง ปรับรอยยับในเสื้อเชิ้ตสีขาวของเธอ และทัดผมของเธอไว้หลังใบหูของเธอเพื่อไม่ให้มันตกลงบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอลงมาจากยอดเขาของครอบครัว แม้ว่าแม่ของเธอจะร้องไห้ให้เธอกลับมา แต่ไดอาน่าก็ยังคงไม่ขัดขวางและแม้แต่ยิ้มเยาะเมื่อเห็นแม่ของเธอถูกลากกลับเข้าไปข้างในโดยกลุ่มสาวใช้ ทั้งเตะและกรีดร้อง
แอชล็อคประหลาดใจกับภาพยอดเขาเรเวนบอร์น ซึ่งแม้จะไม่สูงเท่ายอดเขาเถาวัลย์แดง แต่ก็ยังสูงหลายพันเมตรโดยมีเมฆลอยเอื่อยๆ ถึงกระนั้น แม้จะมีความสูงที่น่าประทับใจราวกับดาวหางเปลวเพลิงสีน้ำเงินของมนุษย์ แต่ไดอาน่าก็พุ่งไปด้านข้างด้วยความเร็วที่ยากจะหยั่งถึง ก้าวทีละร้อยก้าวโดยไม่ก้าวย่างเลย
"ฉันต้องการขา..." แอชล็อคพึมพำ "จะไปเกิดใหม่ในโลกที่มีพลังวิเศษทำไม ถ้าฉันติดอยู่ในที่แบบนี้"
ในที่สุด ไดอาน่า ก็มาถึงด้านใต้ของภูเขาพร้อมกับเสียงฮึดฮัดท่ามกลางความสกปรก เธอตบตัวเองลงและยืนยันว่าสิ่งของสองสามชิ้นที่เชื่อมต่อกับกางเกงของเธอปลอดภัย จากนั้นเหลียวหลังมองบ้านของเธอเป็นครั้งสุดท้าย ไดอาน่าถอนหายใจและเดินไปตามถนน
เนื่องจากระยะการมองที่เพิ่มขึ้น แอชล็อค จึงสามารถติดตาม ไดอาน่า ต่อไปได้
หลังจากเดินครึ่งชั่วโมง ซึ่งไม่ไกล เมื่อพิจารณาว่าเธอกำลังเดินเล่นอย่างสบาย ๆ โดยเอามือไพล่ศีรษะและผิวปากตลอดเวลา ขณะที่ ไดอาน่า ขึ้นไปถึงสันเขา มองเห็นขอบเมือง
"เดี๋ยวก่อน... เมือง?" แอชล็อค แทบจะนั่งไม่ติดเก้าอี้ด้วยความตื่นเต้น การตัดสินใจอนุญาตให้ ไดอาน่า พาเขาไปทัวร์โดยไม่รู้ตัว มุมมองของ แอชล็อค ยังคงอยู่ไกลออกไปบนท้องฟ้าโดยมองจากด้านบน “ถ้าทักษะของฉันทำให้ฉันมองทะลุกำแพงได้…” แอชล็อคไม่รู้ว่าทำไม แต่ทักษะของเขามีข้อจำกัดสองประการ ประการแรก เขามีมุมมองแบบกึ่งมุมสูงเสมอ—เขาไม่สามารถเข้าใกล้พื้นมากเกินไปได้ อีกอย่างคือไม่สามารถเข้าไปในอาคารได้ "บางทีถ้าฉันได้รับทักษะเอ็กซเรย์ ฉันก็สามารถมองทะลุกำแพงได้? หรือฉันต้องอัปเกรด {ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} เป็นทักษะระดับ S ผ่านการจับฉลากผู้โชคดี?
แอชล็อค ขจัดความคิดที่ไร้ประโยชน์ในขณะที่เขามุ่งความสนใจไปที่เมือง ถนนที่ปูด้วยหินสีเทาเหมือนงูถูกขนาบข้างด้วยอาคารไม้หลายชั้นที่มีหลังคาลาดเอียง อาคารเหล่านี้ใช้สถาปัตยกรรมที่คล้ายคลึงกับศาลา ร่างของแอชล็อคยังคงหลงเหลือสไตล์จีนคลาสสิก
ไดอาน่าเดินด้วยความมั่นใจของจักรพรรดินีไปตามถนนที่มีผู้คนพลุกพล่าน ผู้คนทุกเพศทุกวัยที่กำลังเพลิดเพลินกับอากาศในฤดูร้อนอันอบอุ่นย้ายไปด้านข้างเพื่อให้เธอผ่าน ส่วนใหญ่แต่งกายด้วยโทนสีน้ำตาลหรือดำ สะท้อนถึงรูปแบบดั้งเดิมของอาคารที่เรียงรายตามถนน ในทางตรงกันข้าม เสื้อผ้าของ ไดอาน่า โดดเด่นด้วยการออกแบบที่ทันสมัย ซึ่งตอนนี้ แอชล็อค ได้รับความสนใจจากความไม่ธรรมดาของมัน เขาเข้าใจผิดคิดว่าชุดของเธอเป็นเรื่องปกติเพราะเป็นสไตล์ที่ได้รับความนิยมในโลกและไม่ได้สังเกตเห็นความพิเศษของมันในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยนี้
“อืม แม้แต่สเตลล่าก็ยังสวมชุดคลุมแบบดั้งเดิม แล้วทำไมไดอาน่าถึงแต่งตัวแบบนั้นล่ะ” ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์ใด เห็นได้ชัดว่าผู้คนรีบวิ่งไปด้านข้างเพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางของเธอว่าเธอมีชื่อเสียง น่าจะเป็นคนไม่ดีหรือกดขี่ข่มเหง “หรือว่าชื่อเสียงของครอบครัวเธอ...” แอชล็อคมองใกล้อีกนิดและสังเกตเห็นว่าไดอาน่าเป็นเพียงคนเดียวที่ปล่อย ฉี ในปริมาณที่พอเหมาะ “เธอเป็นผู้ฝึกฝนเพียงคนเดียวที่นี่หรือ?”
แอชล็อค คิดย้อนกลับไปถึงเรื่องราวที่เขาอ่านบนโลกและตระหนักว่าโดยปกติแล้วผู้ฝึกฝนมักจะหายาก คนส่วนใหญ่มีร่างกายของมนุษย์ที่ไม่เหมาะสำหรับการฝึกฝน หรือเพียงแค่ไม่เคยมีทรัพยากรหรือคำแนะนำในการติดตามเส้นทางแห่งความเป็นอมตะ
ไดอาน่าหยุดอยู่หน้าร้าน ชายร่างกลมมีหนวดตลกเดินเข้ามาหาไดอาน่าและโค้งคำนับด้วยความเคารพซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาหลงทาง "ผู้ฝึกตนที่เคารพนับถือ ยินดีต้อนรับสู่ร้านค้าอันต่ำต้อยของข้า เราไม่รับเงินเป็นหินวิญญาณ..."
“มงกุฎมังกรสบายดีไหม” ไดอาน่ากอดอกและจ้องมองชายคนนั้น
"ทะ-เจ้าล้อเล่น...รายได้ต่อเดือนของฉันไม่มีแม้แต่ มงกุฎมังกร สักอัน ฉันจะเป็นไปได้ยังไง..." ชายคนนั้นโค้งคำนับอีกครั้งเมื่อเห็น ไดอาน่า เลิกคิ้ว "อ๊ะ! ฉันลืมไปว่าเราเพิ่ง เริ่มรับหินวิญญาณแล้ว”
ไดอาน่า ยิ้มเยาะและเดินผ่านชายผู้ซึ่งมีขนาดเกือบสองเท่าของเธอทั้งความสูงและความกว้าง แต่ดูเหมือนแมวขี้กลัวเมื่อเธอเดินผ่านไป แอชล็อคไม่สามารถตามไดอาน่าเข้าไปข้างในได้ ดังนั้นเขาจึงสำรวจส่วนที่เหลือของเมืองในขณะที่รอให้เธอออกไป
น่าเสียดายที่ระยะการมองของเขาทำให้เขาเห็นเพียงบางส่วนของเมืองที่ใกล้กับยอดเขามากที่สุด “เมื่อข้าไปถึงดินแดนถัดไป ข้าควรจะมองเห็นได้ไกลกว่านี้อีกหลายเท่า... ใช่ไหม?” ในขณะที่ แอชล็อค ทะยานเหนือเมืองด้วยทักษะของเขา เขาก็เห็นตลาดแห่งหนึ่ง
มันเป็นจัตุรัสขนาดใหญ่ที่มีแม่น้ำไหลผ่านตรงกลาง—สะพานอิฐโค้งข้ามแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกรากทุกๆ 20 เมตร เกวียนที่ขับเคลื่อนด้วยวัวข้ามสะพานเพื่อขนส่งสิ่งของจากผู้ขายในตลาดไปยังร้านค้าตามถนน ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นศูนย์กลางการค้าในเมือง
เมื่อฟังบทสนทนาบางอย่าง แอชล็อค ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับชีวิตที่เรียบง่ายของผู้คนที่นี่ ชาวนาสูงอายุคนหนึ่งบ่นกับหญิงสาวที่ขายเมล็ดพันธุ์ว่าผลผลิตปีนี้แย่แค่ไหน และถามว่าเขาขอส่วนลดได้ไหม
“ได้โปรดเถอะ ฟลอเรนซ์ เจ้ามักจะตัดผมให้ฉันอย่างดีเลยใช่ไหม ดูกระดูกเก่าๆ ของฉันสิ นี่น่าจะเป็นฤดูกาลสุดท้ายที่ฉันดูแลนาข้าว” ชายคนนั้นพิงเกวียนและหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังขมวดคิ้ว
"เจ้าริชาร์ด โปรดอย่าปล่อยมือจากสินค้าของฉัน จะไม่มีส่วนลด ฉันมีพี่ชายที่ป่วยอยู่ที่บ้าน และแทบจะไม่สามารถจ่ายค่ายาได้" ผู้หญิงคนนั้นกอดอกด้วยความรำคาญ "เป็นฤดูน้ำขึ้นน้ำลง พ่อค้าจากอาณาจักรผู้บ่มเพาะไม่ได้มาแถวนี้หลายเดือนแล้ว"
"กระแสสัตว์ร้าย" ชายชราถ่มน้ำลายไปด้านข้าง “ผู้ฝึกฝนที่ไร้ค่าเหล่านั้นสามารถจัดการกับพวกเขาได้ในขณะที่เราหนี ในชีวิตอันยืนยาวของฉัน นี่เป็นครั้งที่สามที่ฉันต้องเคลื่อนไหวเพื่อเอาชีวิตรอดจากสัตว์ร้ายเหล่านั้น”
“เจ้าริชาร์ด อย่าได้ดูหมิ่นผู้ฝึกฝน—” หญิงสาวยังไม่ทันพูดจบประโยค ร่างหนึ่งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าและทำลายล้างเธอ ราวกับกำลังไล่แมลง
ชายที่ปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงสีเขียวขมวดคิ้วที่จุดที่เขาลงจอด
“อ๊ะ ฉันประเมินการลงจอดผิดไป” ชายคนนั้นหัวเราะอย่างประหม่าขณะที่เขย่าเท้า พยายามกำจัดเลือดเหนียวและเศษเนื้อซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของหญิงสาว จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นเกวียนเมล็ดพืชที่พังยับเยินและถามว่า "เกวียนนี้เป็นของเจ้าหรือไม่"
ชายชราพยักหน้าอย่างเหม่อลอย ตกใจเกินกว่าจะเรียบเรียงคำพูดได้
ผู้ฝึกฝนเปลวไฟสีเขียวเดินไปหาชายชราและตบไหล่เขา วางหินวิญญาณสองสามก้อนไว้ในมือที่เปิดอยู่ “ฉันขอโทษสำหรับการสูญเสียของเจ้า” ผู้ฝึกตนกล่าวก่อนที่จะหันหลังและเดินไปตามถนน แอชล็อคสังเกตเห็นว่าถนนนำไปสู่ร้านที่ไดอาน่าตั้งอยู่
ชายชรากระพริบตาไปที่หินวิญญาณในมือของเขา จากนั้นมองไปที่รถเข็นที่พังทลายไปครึ่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยเมล็ดพืช "ข-ขอบเจ้า ท่านผู้ฝึกตน สำหรับความเอื้ออาทรของท่าน!" ชายคนนั้นโค้งคำนับ และผู้ฝึกฝนก็โบกมือให้เขาโดยไม่หันกลับมามอง
จากนั้นชายชราก็เก็บหินวิญญาณไว้ในกระเป๋าด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เดินไปที่รถเข็น คว้าถุง บรรจุเมล็ดพืชให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นด้วยรอยยิ้ม เขาออกเดินทางไปยังทุ่งของเขา ทิ้งศพผู้หญิงไว้
