C2

ไครอสสูดหายใจลึกๆหลายครั้ง แม้ว่าร่างกายของเขาจะสั่น แต่เขาก็ทำให้มันสงบลงได้ นี่คือสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากการอดทนต่อความเจ็บปวดในแต่ละครั้ง

ความเครียดที่สะสมอยู่ในใจของเขาค่อยๆ หายไป และปล่อยให้ความคิดของเขาไหลได้อย่างอิสระมากขึ้น

ไครอสเริ่มเหงื่อออกเพราะความร้อนที่สะสมอยู่ในห้อง เมื่อพิจารณาว่ามันเป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง ข้างนอกควรมีอากาศหนาวเย็น อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับการเตือนอย่างเจ็บปวดหลายครั้ง เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรที่จะพยายามทำเช่นนั้น

ไครอสจึงนวดขมับของเขาด้วยปลายนิ้วชี้ทันที

"แสงแดดเป็นสิ่งที่น่ากลัวสำหรับฉันอย่างไม่น่าเชื่อ... หรือว่าฉันจะเป็นโรคกลัวอะไรแปลกๆ แต่ความสามารถของฉันก็เตือนฉันถึงอันตรายของมัน"

ทันใดนั้นเขาก็หรี่ตาลง

"...พ่อแม่ของฉันน่าจะขับรถกลับมาถึงบ้านเร็วๆ นี้"

ไครอสรีบดึงโทรศัพท์ของเขาออกมาอย่างรวดเร็วและเข้าไปในส่วนรายชื่อติดต่อ เขามีรายชื่ออยู่แค่สี่คนเท่านั้น ทั้งสี่คนนี้มีป้ายกำกับว่า 'แม่' 'พ่อ' 'นิโคล' และ 'เอ็ดเวิร์ด' เขาแตะไปที่รายชื่อของแม่ก่อน แล้วส่งข้อความอย่างรวดเร็ว

'หลีกเลี่ยงแสงแดด'

จากนั้น เขาก็พิมพ์ข้อความเดียวกันไปหาพ่อของเขา ทันทีหลังจากนั้น เขาก็โทรหาพ่อ เสียงเรียกเข้าดังขึ้นหลายครั้งและการรอคอยก็ทำให้เขากังวล และในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงฝากข้อความเสียงของพ่อ

ไครอสขมวดคิ้วและตัดสินใจวางสาย

หลังจากสาปแช่งในใจ เขาก็โทรหาแม่ อย่างไรก็ตาม เธอก็ไม่ได้รับสายเช่นกัน แม้ว่าไครอสจะอยากลองใหม่อีกครั้ง แต่เขาก็คิดว่ามันคงไม่ได้ผล

แทนที่จะทำแบบนั้น เขาส่งข้อความถึงนิโคลแทน

'อยู่ห่างจากหน้าต่างและด้านนอก'

เหตุผลที่เขาส่งข้อความเป็นทางการมากกว่าทุกครั้งก็เพราะเขารู้ว่านิโคลอาจคิดว่ามันเป็นเรื่องตลกหากเขาเขียนเป็นตัวพิมพ์ใหญ่ทั้งหมด การใช้เครื่องหมายวรรคตอนและการใช้ตัวพิมพ์ใหญ่ที่ถูกต้องจะทำให้เธอรู้ว่ามันเป็นเรื่องที่จริงจัง

จากนั้นไครอสก็ออกจากข้อความและแตะไปที่ "เอ็ดเวิร์ด" อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเขามีความกระตือรือร้นน้อยลงเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เมื่อเปิดส่วนนี้ขึ้นมา จะมีข้อความที่เป็นมิตรปรากฏขึ้นหลายข้อความ อย่างไรก็ตาม ข้อความเหล่านั้นก็หยุดลงกะทันหันที่ข้อความของไครอสที่ส่งไป

"อย่ากังวลไปเลย"

และข้อความนั้นถูกส่งไปเมื่อสี่ปีที่แล้ว

ไครอสลังเลอย่างเห็นได้ชัดว่าเขาควรเตือนเขาหรือไม่ หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็ตัดสินใจพิมพ์ข้อความ

แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น โทรศัพท์ของเขาก็เริ่มสั่นและส่งเสียงเรียกเข้าออกมา ไครอสหวังว่าอาจจะเป็นพ่อแม่ของเขาคนใดคนหนึ่ง แต่คนที่โทรมาคือนิโคล

อย่างไรก็ตามเขายังคงรับสาย

"เฮ้ "

เสียงหยอกล้อดังมาจากโทรศัพท์

"ทำอะไรอยู่ แอบเดินวนเวียนอยู่แถวบ้านฉันเหรอ ถ้าเสียดายที่ไม่ยอมรับคำเชิญของฉันที่จะให้มาบ้านก็บอกมาตรงๆ ก็ได้!"

ไครอสหลับตา

"เปล่า"

นิโคลหยุดพูด หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็พูดด้วยเสียงที่แผ่วเบามาก

"มีคนแปลกๆ เดินวนเวียนอยู่แถวบ้านฉันรึเปล่า"

ไครอสสูดลมหายใจเข้าลึก

"เปล่า แค่อยู่ห่างจากหน้าต่างและที่อื่นๆ ที่แสงแดดส่องเข้ามาได้ก็พอ"

นิโคลถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด

"นี่ไม่ใช่เรื่องตลกแปลกๆ ใช่ไหม"

ไครอสหรี่ตา

"เปล่า แค่รู้ไว้ว่าในตอนนี้ข้างนอกมันอันตรายก็พอ"

นิโคลดูเหมือนจะเริ่มวิตกกังวล

"อันตรายอะไรเหรอ เดี๋ยวนะ พ่อแม่ฉันอยู่บ้าน ฉันควรพาพวกท่านออกห่างด้วยไหม"

ไครอสเม้มปาก

"ฉันไม่แน่ใจนัก เธอควรพาพ่อแม่ของเธอออกห่างจากแสงแดดด้วย บอกพวกท่านไปว่ามีคนถือปืนอยู่ข้างนอก พวกท่านคงไม่ฟังเธอถ้าไม่พูดแบบนั้น"

นิโคลถอนหายใจเบาๆ

"โอเค ฉันเชื่อใจนายเรื่องนี้"

ไครอสลุกขึ้นจากเตียงและกลอกตา

"เธอไม่จำเป็นต้องเชื่อใจฉัน"

แล้วเขาก็วางสาย

เมื่อนึกได้ว่าเขาทำมีดตกไปก่อนหน้านี้ เขาจึงหยิบมีดขึ้นมาแล้วเดินไปที่ห้องครัว นั่นเป็นเพราะว่าความร้อนกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงอ่างล้างจาน เขาวางมีดลงแล้วเปิดก๊อกน้ำให้สุดเท่าที่จะเย็นได้

ทันทีที่ไครอสจุ่มมือลงในน้ำเขารู้สึกโล่งใจอย่างมาก เขาเอาน้ำสาดหน้า แต่แทนที่จะรู้สึกเย็น เขากลับเห็นภาพ

ฉากต่างๆ ฉายผ่านไปทีละฉาก

ผู้คนดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด

สัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีผิวสีแดงสดและฟันที่ใหญ่เกินไป

และตัวเขาเอง ยืนอยู่ใต้แสงอาทิตย์สีแดง...

กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด

ไครอสกลับคืนสู่ความเป็นจริงอย่างกะทันหันและหายใจดังเฮือก เขารู้สึกหายใจหนัก แต่ค่อยๆ สงบลง น้ำหยดลงมาจากใบหน้าของเขาและตกลงบนพื้น

ความรู้สึกหวาดกลัวเข้ามาครอบงำเขา ภาพเหล่านั้นบอกเขาว่าความร้อนไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวลมากที่สุด

ไครอสรู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันจากชีวิตปกติเป็นเรื่องที่เร็วเกินไป แต่เขาไม่มีแผนที่จะรอช้า ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านจิตใจของเขาในครั้งเดียว

สิ่งแรกที่เขาต้องทำเพื่อความอยู่รอดคืออาหารและน้ำที่พกพาได้ง่าย เขามีกระเป๋านักเรียน ซึ่งน่าจะใช้ประโยชน์ได้ดีในเรื่องนี้ มีอาหารมากมายที่เขาสามารถใส่ไว้ในกระเป๋าได้

สิ่งที่สำคัญลำดับถัดมาคืออาวุธ แม้ว่าไครอสจะไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นคืออะไร แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็รู้ว่าพวกมันเป็นศัตรู

เขามองไปที่มีดทำครัวข้างๆ เขา แล้วขมวดคิ้ว

"น่าหงุดหงิด ทำไมฉันไม่มีอะไรอย่างไม้เบสบอลนะ ถ้าฉันเป็นเด็กนักกีฬาก็คงดี"

สิ่งที่เขาเป็นห่วงมากที่สุดคือระยะการโจมตี แม้ว่ามีดจะคม แต่เพื่อจะแทงศัตรูได้ พวกเขาต้องเข้ามาใกล้มาก ในทางกลับกัน ไม้เบสบอลไม่เพียงแต่จะมีระยะการโจมตี แต่มือใหม่ยังสามารถใช้มันได้อย่างง่ายดาย

ไครอสหรี่ตา

"เดี๋ยวก่อน... ฉันรู้จักเด็กนักกีฬาคนหนึ่ง"

ไครอสหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้งและโทรหานิโคลทันที เขารีบวิ่งไปที่ห้องนั่งเล่น ซึ่งเขาได้ทิ้งกระเป๋าเป้ไว้ที่หน้าต่างที่อยู่ไกลออกไปโดยม่านไม่ได้ปิดสนิทและแสงสีแดงเลือดก็ส่องเข้ามา

ไม่เพียงแต่จะดูน่ากลัวเท่านั้น แต่ร่างกายของเขายังดูเหมือนจะกลัวมันโดยสัญชาตญาณจากการที่ขนบนผิวหนังของเขาตั้งชัน

ไครอสกัดฟันและคว้ากระเป๋าของเขาแม้ว่าแสงนั้นจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจก็ตาม ในขณะนั้น นิโคลก็รับสาย

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า"

ไครอสหายใจแรงและวิ่งพร้อมกับสะพายเป้

"ถ้าเธอหลีกเลี่ยงแสงแดดได้ ให้หยิบกระเป๋าของเธอและใส่ของกินและน้ำที่อยู่ได้อย่างน้อยสองสามวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งของอย่างขนมปัง ข้าว หรืออาหารแคลอรีสูงอื่นๆ"

นิโคลดูเหมือนจะกังวล

"มีอะไรผิดปกติ ทำไมดูเหมือนนายกำลังวิ่งหนีตายอยู่เลย"

ไครอสเดาะลิ้น

"ช่างมันเถอะ! ทำตามที่ฉันบอกแล้วก็ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอมีไม้เบสบอลโดยเฉพาะอันที่เป็นโลหะ!"

นิโคลเงียบไป แต่เพียงวินาทีเดียว

"โอเค"

เมื่อพูดจบ ไครอสก็วางสาย เขาเปิดซิปเป้ของกระเป๋าเป้และเทของข้างในออกมา ปล่อยให้หนังสือเรียนและแฟ้มตกลงบนพื้น หลังจากกำจัดอุปกรณ์การเรียนแล้ว เขาก็เปิดตู้เย็นและเริ่มยัดของเข้าไป

โชคดีที่มีขนมปังเต็มสองถุง ซึ่งเขาใส่เข้าไปทันที ขนมปังเหล่านี้ควรจะเพียงพอให้เขากินได้สองสามวัน ของอื่นๆ เป็นพวกผักและไข่ น่าเสียดายที่เขาไม่มีอะไรอย่างเนื้อเค็มหรืออาหารกระป๋อง หลังจากเดาะลิ้น เขาฉีกพลาสติกที่หุ้มขวดน้ำขนาดใหญ่ออก

แม้ว่าไครอสจะคิดว่าแนวคิดเรื่องขวดน้ำเป็นเรื่องโง่ๆ เพราะมันเป็นเพียงน้ำประปาที่กรองแล้วผสมกับพลาสติกเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขารู้สึกขอบคุณพ่อแม่ของเขาที่ไม่ฟังเขา เพราะสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ไครอสสามารถใส่ขวดน้ำได้สิบขวดโดยยัดลงในกระเป๋าจนเต็มถึงขอบ แม้ว่าเขาจะอยากได้อาหารเพิ่ม แต่เขาก็หวังให้นิโคลเป็นคนทำเรื่องนั้น

ขณะที่เขาเริ่มคิดถึงขั้นตอนต่อไป เสียงกรีดร้องที่อู้อี้ก็ดังมาจากข้างนอก เป็นเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยอง เป็นเสียงของคนที่เจ็บปวดอย่างมาก จากสิ่งที่ไครอสบอกได้ เสียงกรีดร้องนั้นไม่น่าจะอยู่ไกลจากบ้านของเขามากนัก

เขาอนุมานว่าคนที่กรีดร้องกำลังกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดจากภาพที่เขาเห็น ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะช่วยพวกเขา หลังจากหยิบมีดขึ้นมาและสะพายกระเป๋าเป้ไว้ที่ไหล่แล้ว เขาก็ตรงดิ่งไปที่ห้องของเขา

ในความคิดของไครอส ชั้นสองน่าจะปลอดภัยกว่าอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง

ระหว่างทางไปที่นั่น เขาจำเป็นต้องผ่านทางเดินเข้าบ้าน

และทันทีที่ไครอสทำเช่นนั้น โทรศัพท์ของเขาก็เริ่มสั่นอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับส่งเสียงเตือนที่ดังก้อง เนื่องจากเขาเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนหนึ่งวินาที เขาจึงสามารถปิดโทรศัพท์ได้ทัน

แต่น่าเสียดายที่มันก็ยังคงดังมาก

เสียงกรีดร้องดังมาจากนอกบ้านพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังกึกก้อง ไครอสเห็นประตูเปิดออกเผยให้เห็นสัตว์ประหลาดและแสงสีแดงที่ส่องสว่าง นอกจากนั้น เขายังเห็นร่างกายของตัวเองเริ่มกลายพันธุ์ทันทีที่แสงสีแดงตกกระทบ

อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เขาเห็นด้วยภาพในอนาคตของเขา

ไครอสกระโดดไปด้านข้างออกไปจากทางเดิน ในเวลาไม่ถึงลมหายใจ เสียงดังตูมสนั่นก็ดังขึ้น ประตูบ้านของเขาพังลงอย่างสมบูรณ์และเสียงกรีดร้องอันแหลมคมของสัตว์ประหลาดก็ดังก้องไปทั่ว

ไครอสกลั้นหายใจและเริ่มเดินไปที่ห้องของเขา พยายามเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ สายตาของเขาจดจ่ออยู่ที่ทางเดินด้านหลัง เฝ้าระวังว่าเมื่อไหร่มันจะโผล่มาที่หัวมุม

ไครอสเห็นสัตว์ประหลาดเอามือคว้าที่หัวมุมทันที แสดงให้เห็นนิ้วที่น่าขนลุก และโผล่หัวออกมา เหงื่อเย็นผุดขึ้นที่หลังของเขาในทันทีขณะที่เขาหลบเข้าไปในทางเดินอื่น หวังว่ามันจะไม่เห็นเขา

น่าเสียดายที่กระเป๋าเป้ของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งจากสายรัดโลหะที่ติดอยู่ สัตว์ประหลาดส่งเสียงร้องออกมาทันที ก่อนที่จะพุ่งเข้ามาหาไครอส

ด้วยความฉับไว ไครอสเริ่มวิ่งลงทางเดินนี้โดยไม่สนใจเสียงที่ดังออกมา อย่างไรก็ตาม มันเป็นทางตัน ท้ายที่สุด บ้านของเขาก็ไม่ใช่เขาวงกตที่เขาสามารถวิ่งทะลุไปได้

เมื่อรู้ว่าเรื่องนี้จะลงเอยด้วยการต่อสู้ เขาจึงถอดกระเป๋าเป้และโยนมันไปด้านข้าง ไม่ต้องการให้มันมาถ่วงน้ำหนักของเขา

จากนั้นไครอสก็หันกลับมาและยกมีดขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเพื่อมองให้เห็นสัตว์ประหลาดได้ชัดเจนขึ้น

สิ่งที่โดดเด่นออกมาทันทีก็คือเส้นเลือดสีแดงสดที่โป่งนูนทั่วผิวหนังของพวกมัน ดูเหมือนว่าพวกมันอาจจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ส่วนสีผิวเองก็มีเม็ดสีแดงค่อนข้างมาก ราวกับว่าสัตว์ประหลาดถูกแดดเผา

ดวงตาพร่ามัวกลายเป็นเพียงดวงตาสีเหลืองซีดโดยไม่มีรูม่านตา สำหรับปาก ดูเหมือนว่ามันถูกยืดให้กว้างขึ้นอย่างรุนแรงพร้อมกับฟันที่แหลมคมและยาวกว่าที่ยื่นออกมา มันไม่ต่างจากหมาป่ามากนัก นอกจากจะใหญ่กว่า

สัตว์ประหลาดมีมือ แต่พวกมันเกร็งเป็นรูปกรงเล็บ เล็บสีดำยาวทอดออกจากปลายนิ้ว แต่ละเล็บก็เหมือนมีดขนาดเล็ก

แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดสำหรับไครอสก็ไม่ใช่สิ่งเหล่านี้

แต่เป็นเสื้อและกางเกงที่ฉีกขาด

แม้ว่าตอนนี้จะพังไปแล้ว แต่ก็ไม่ยากที่จะบอกว่ามันเป็นเสื้อเชิ้ตสีชมพูอ่อนน่ารักและกางเกงยีนส์สีน้ำเงินอ่อน

เหตุผลที่มันรบกวนไครอสมากก็เพราะมันแสดงให้เห็นว่าสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเขาเคยเป็นมนุษย์ และเป็นมนุษย์เมื่อไม่กี่วินาทีที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม เขายังคงจะฆ่ามัน

รอยฉีกขาดในเสื้อผ้าของสัตว์ประหลาดแสดงให้เห็นว่ามันโตขึ้นจากขนาดเดิมมาก มันสูงกว่าไครอสเพียงเล็กน้อย

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมสัตว์ประหลาดถึงน่ากลัวมากในขณะเดียวกัน เมื่อมันพุ่งเข้ามาหาเขา

ไครอสค่อยๆ ถอนหายใจ

และถอดแว่นตาออก