ตอนที่ 41 : แรนช์ได้รับคำเชิญ

อาคารอิฐและหินสีแดงแลดูสง่างามและเคร่งขรึม แสดงถึงวิศวกรรมและภูมิปัญญาของสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์สมัยโบราณ

ทั้งสองเดินไปตามถนนภายในมหาวิทยาลัย

ลำธารใสคดเคี้ยวริมถนนสะท้อนกิ่งก้านและใบไม้เขียวขจีของต้นไม้ ยามเช้าตรู่เช่นนี้ทุกสิ่งจะเงียบสงบเป็นพิเศษ เมื่อกวาดสายตามองออกไปไกลๆ จะได้พบทุ่งดอกไม้ทางฝั่งตรงข้ามซึ่งเป็นส่วนหนึ่งในสวนพฤกษศาสตร์ของสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุ นอกจากนี้ยังใช้เป็นสถานที่สำหรับการเรียนการสอนและฐานวิจัยเกี่ยวกับวิศวกรรมชีวภาพอีกด้วย

ผ่านเส้นทางใต้ร่มไม้นี้ สามารถใช้เดินทางไปยังบริเวณอาคารเรียนของสถาบันนักปราชญ์ได้

“ถ้าคุณต้องการท้าทายโลกแห่งภาพฉายโดยเร็วที่สุด คุณต้องคิดเกี่ยวกับการเข้าร่วมกลุ่ม รวมทั้งทักษะการตีความและการทำความเข้าใจ การเลือกกลุ่มที่เหมาะสมจะเป็นประโยชน์และความช่วยเหลือมากมายสำหรับคุณ”

วิเวียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะไม่ตำหนิแรนช์ แต่เลือกที่จะแนะนำเขาด้วยความหวังดี

เนื่องจากแรนช์ถามเธอด้วยความถ่อมตัวเกี่ยวกับความยากของโลกแห่งภาพฉายระดับสาม เขาจึงไม่ใช่คนโง่ที่มีแต่ความประมาท

มันเป็นเพียงความมั่นใจเล็กๆ น้อยๆ ที่ตรงกับความสามารถของเขา

สำหรับคนหนุ่มสาวนี่เป็นเรื่องปกติ

และแม้ว่าเธอจะพูดจารุนแรงกับแรนช์ แต่เขาก็มักจะดูอ่อนโยนอยู่เสมอ

สิ่งสุดท้ายที่วิเวียนต้องการทำร้ายก็คือคนดี การตำหนิคนแบบนี้มีแต่จะทำให้ตัวเธอเองรู้สึกผิดเท่านั้น

“...”

แรนช์ตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่งเนื่องจากคำพูดของวิเวียน

หลังจากสอบผ่านครั้งที่แล้ว เมื่อแรนช์คุยกับไฮพีเรียนเสร็จที่ขั้นบันไดอาคารการเรียนรู้และการศึกษา เขายังได้ไปสำรวจและทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถาบันท้าทายโลกแห่งภาพฉายด้วย

มหาวิทยาลัยแห่งนี้มีกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดบางกลุ่มที่สืบทอดและได้รับการยอมรับจากนักศึกษา

ในหมู่พวกเขามีกองทหารจำนวนมากที่ถูกสร้างขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

นอกจากนี้ยังมีกลุ่มที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อหลายปีก่อน — ผู้นำกลุ่มมีการเปลี่ยนแปลงมาหลายชั่วอายุคนและชื่อกลุ่มที่ใช้ก็ยังคงสืบทอดมาจนถึงทุกวันนี้

เหตุผลที่กลุ่มเหล่านี้สามารถเรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดไม่เพียงแต่พวกเขาจะมีผู้นำที่อยู่ระดับทองเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะว่าบางกลุ่มที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานมี “นักศึกษาปีสี่” หรือ “ขาประจำ” ระดับทองคำขาวคอยดูแลอยู่ด้วย

แม้ว่าผู้ท้าทายอันดับต้นๆ ในระดับทองคำขาวจะถูกใช้ชื่อเพื่อสร้างอิทธิพล แต่พวกเขาจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของหัวหน้ากลุ่ม และจะไม่ค่อยก่อตั้งทีมร่วมกับนักศึกษาคนอื่นๆ สักเท่าไหร่

แต่บางครั้งคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับมือใหม่เช่นกัน!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ระดับทองคำขาวใดๆ ก็ตามที่มี “กลุ่มที่ถูกขึ้นทะเบียนและมีสถานที่ตั้งของกลุ่ม” จะถือว่าเป็นระดับบนสุดอย่างแท้จริง

หากคุณโชคดีพอที่จะถูกพวกเขาสังเกตเห็น คุณอาจได้รับการแนะนำให้รู้จักกับกลุ่มที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปทางใต้เมื่อคุณมีความแข็งแกร่งเพียงพอ!

นี่จะเป็นทางลัดไปสู่ระดับทองคำขาว

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่แรนช์ควรพิจารณาในตอนนี้

หนทางของเขายังอีกยาวไกลก่อนที่จะก้าวไปถึงระดับทองแดงหรือระดับเงิน

วันนี้แรนช์ได้รับแจ้งจากสมาคมการจัดการโลกแห่งภาพฉายทวีปทางใต้ ทางมหาวิทยาลัยได้ส่งข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับ “การยกเว้นการสอบลงทะเบียน” ให้เขาแล้ว เขาเพียงต้องไปที่สมาคมเพื่อทำตามขั้นตอนสุดท้ายให้เสร็จสิ้นเพื่อที่จะได้ลงทะเบียนเป็นผู้ท้าทายระดับเหล็ก

“ผมไม่รู้ว่าตัวเองจะเหมาะกับกลุ่มไหน”

ในที่สุดแรนช์ก็ตอบ

เขาแทบไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ ในเมืองหลวงเลย และความรู้ส่วนใหญ่ที่เขามีตอนนี้ก็ได้รับการบอกเล่าอย่างกรุณาจากไฮพีเรียนและวิเวียน

“ไม่ต้องห่วง จะมีหลายช่องทางให้ค้นหาเกี่ยวกับเรื่องนี้หลังเลิกเรียน กระทั่งอาจเป็นกลุ่มอื่นๆ ที่เป็นฝ่ายตามหาคุณก่อน”

วิเวียนกล่าวอย่างใจเย็น

การจะบอกว่าวิเวียนไม่ได้อิจฉาอันดับหนึ่งของแรนช์เลยก็คงเป็นเรื่องโกหก

อันที่จริงแล้วตอนแรกเธอคิดว่าตัวเองคือผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งในการแย่งตำแหน่งสูงสุดของการสอบเข้าสถาบันนักปราชญ์

แต่โดยไม่คาดคิด คะแนนรวมสุดท้ายกลับได้รับการปรับเปลี่ยนอย่างมากโดยชายหนุ่มผู้อ่อนโยนที่อยู่ตรงหน้าเธอ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักศึกษาใหม่ที่สามารถบรรลุผลการสอบเข้าได้อย่างดีเยี่ยมเป็นเป้าหมายที่หลายกลุ่มต้องการ

หลังจากพูดจบ เธอก็กล่าวเสริม:

“แม้ว่าความแข็งแกร่งของคุณยังคงเป็นปริศนาสำหรับนักศึกษารุ่นพี่ทุกคน แต่ก็มีคนที่ต้องการต่อสู้เพื่อแย่งตัวคุณโดยพิจารณาจากคะแนนอันดับหนึ่งในการสอบเข้าสถาบันนักปราชญ์”

การต่อสู้ของแรนช์ในการสอบรอบที่สามได้รับการเก็บเป็นความลับด้วยตัวของลอเรน คณบดีของสถาบันนักปราชญ์ แม้แต่วิเวียนก็ไม่สามารถสืบค้นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้

ดังนั้นในปัจจุบันจึงมีข้อสงสัยมากมายเกี่ยวกับแรนช์ —

ตัวอย่างเช่น แรนช์และไฮพีเรียนบังเอิญพบโรคหลอดเลือดหัวใจและหลอดเลือดสมองอย่างกะทันหันของผู้คุมสอบเฟอร์ราต ดังนั้นพวกเขาจึงใช้ประโยชน์จากมันและผ่านการสอบรอบที่สาม

ไม่มีคำอธิบายอย่างเป็นทางการจากสถาบันนักปราชญ์ เบื้องหลังของผู้คุมสอบเฟอร์ราตเองก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ของการสอบ แม้ว่าพวกเขาจะรู้อะไรบางอย่างก็ตาม

“เป็นอย่างนั้นเหรอ?”

แรนช์ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะถูกแย่งตัวอย่างแข็งขันทันทีที่เริ่มภาคเรียน

แต่การต้องเลือกกลุ่มและการปฏิเสธคำเชิญที่เต็มไปด้วยน้ำใจอาจเป็นเรื่องเจ็บปวด

แรนช์ไม่รู้ว่ากลุ่มไหนจะเหมาะสมที่สุดสำหรับเขา หรือว่ามีทางเลือกที่ดีกว่านี้หรือเปล่า

ซึ่งมันต้องใช้เวลาและต้นทุนในการทำความเข้าใจ

“คุณไม่ชอบความรู้สึกของการเป็นที่ต้อนรับงั้นเหรอ?”

วิเวียนถามอย่างสงสัย เมื่อมองดูท่าทางงุนงงเล็กน้อยของแรนช์   

เธอสับสนว่าทำไมแรนช์ถึงไม่ค่อยแสดงท่าทางดีใจมากนัก แต่กลับรู้สึกเป็นทุกข์เล็กน้อย

“ท่านไม่คิดว่าการได้รับความโปรดปรานและความคาดหวังจากคนที่ท่านไม่รู้จักจะทำให้ตัวเองรู้สึกค่อนข้างวิตกกังวลหรอกเหรอ?”

แรนช์ยิ้มอย่างสุภาพพลางหันศีรษะไปมองวิเวียน

แม้ว่าการตีความความคิดของวิเวียนจะผิดไปเล็กน้อย

แต่แรนช์สามารถมองเห็นสิ่งที่วิเวียนกำลังคิดได้อย่างง่ายดาย

“...จริงด้วย”

หลังจากเงียบไปเล็กน้อย วิเวียนก็พยักหน้า

“เหมือนกับการเป็นเจ้าหญิงที่ถูกผู้คนคาดหวังไว้สูง ท่านคงเหนื่อยมากใช่ไหม?”

แรนช์ดูผ่อนคลาย เขาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“อา... ฉันเหนื่อยมาก”

วิเวียนถอนหายใจ

แม้ว่าเธอจะมีความรับผิดชอบมากมายในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ และก็ไม่ค่อยเห็นด้วยกับความคิดที่เอาแต่ใจตนเองและลักษณะนิสัยชาวพุทธของแรนช์ แต่เธอก็รู้สึกเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

เอาเข้าจริงเธออยากจะนอนราบไปกับพื้นหญ้าและงีบหลับไปสักพัก เธอไม่อยากเหน็ดเหนื่อยอยู่ตลอดทั้งวัน ไม่ต้องการทำงานอย่างหนักเพื่อเป็นเจ้าหญิงผู้สง่างามและทรงเกียรติ

…

วิเวียนตอบสนองอย่างรวดเร็ว

เธออาจจะเป็นฝ่ายถามคำถามแรนช์ แต่ทำไมเธอถึงจบลงด้วยการพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับชีวิตอย่างอธิบายไม่ได้?

และยิ่งทั้งคู่พูดคุยกันมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งต้องการเชื่อฟังความปรารถนาภายในใจของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าผู้ชายคนนี้พูดคุยอย่างเป็นธรรมชาติ แต่คำพูดของเขามันเหมือนกับเสียงกระซิบของปีศาจ เขากระตุ้นความปรารถนาอันเกียจคร้านที่ถูกระงับอยู่ในใจเธอโดยไม่รู้ตัว

วิเวียนส่ายหัวอย่างรวดเร็วเพื่อหยุดตัวเองจากหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องนี้กับแรนช์

“แรนช์ ถ้าคุณยังคิดไม่ออกว่าจะทำยังไง คุณสามารถพิจารณากลุ่มของฉันได้ ฉันจะช่วยแนะนำมันให้คุณ ส่วนใหญ่จะเป็นนักศึกษาจากสถาบันนักปราชญ์และสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ มันจะสะดวกกว่าถ้ามีผู้สร้างการ์ดอยู่ใกล้ตัว แถมยังเป็นผู้สร้างการ์ดระดับทองคำขาวที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดานักศึกษาปีสี่ของสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์อีกด้วย”

วิเวียนเลือกกลุ่มไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอเติบโตในเมืองหลวงตั้งแต่เธอยังเป็นเด็ก โดยธรรมชาติแล้วเธอมีคนรู้จักมากมายเนื่องจากตำแหน่งอันสูงส่งของเธอ

เธอยังเชื่อว่ากลุ่มนี้เต็มไปด้วยความน่าดึงดูด และไม่ได้ให้คำแนะนำแบบสุ่มๆ กับแรนช์

ในฐานะหนึ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในมหาวิทยาลัย คุณลักษณะที่ใหญ่ที่สุดของทีมคือมีระบบลอจิสติกส์ที่เพียงพออย่างยิ่งเมื่อเทียบกับกลุ่มอื่นๆ

เช่น ถ้าจะไปสมาคมผู้สร้างการ์ดเพื่อหาช่างสร้างการ์ดฝีมือดีมาสร้างการ์ดให้ก็มักจะเจอเรื่องลำบากๆ มากมาย ทั้งเรื่องราคา ระยะเวลาในการสร้างนานเกินไป การถูกปฏิเสธโดยตรงและประสบการณ์ที่ยากลำบากอื่นๆ อีกเพียบ

คนในกลุ่มมีแนวโน้มที่จะพูดคุยง่ายกว่า แถมยังง่ายต่อการผูกมิตรกับผู้สร้างการ์ด

“สถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์มีตำแหน่งต่อสู้ด้วยเหรอ?”

แรนช์ถามด้วยความประหลาดใจ

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มุ่งเน้นไปที่กลุ่มอย่างชัดเจน

สิ่งนี้ทำให้วิเวียนรู้สึกเสียใจเล็กน้อย เพราะเห็นได้ชัดว่าเธอพูดชักชวนอย่างเต็มที่

เกรงว่าแรนช์จะไม่รู้ถึงคุณค่าของการผูกมิตรกับผู้สร้างการ์ดจากสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์!

แน่นอนว่าชายหนุ่มจากเมืองชายแดนผู้นี้ยังคงมีความรู้เกี่ยวกับโลกแห่งภาพฉายน้อยเกินไป

วิเวียนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และอธิบายให้แรนช์ฟัง:

“คนจากสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ที่สามารถเข้าสู่โลกแห่งภาพฉายได้ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้สร้างการ์ดสนามรบเสมอไป ช่างฝีมือเวทมนตร์ที่ดุร้ายอย่างแท้จริงก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่านักเรียนจากสถาบันทหารม้าเวทมนตร์แห่งที่สองเลย”

“สำหรับสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุ ห้ามประมาทพวกเขาเด็ดขาด ปัญหาใหญ่อาจเกิดขึ้นได้หากคุณไปยั่วยุตัวปัญหาเหล่านั้น”

วิเวียนกล่าวเสริมราวกับว่าเธอนึกถึงความทรงจำแย่ๆ ขึ้นมาได้

“หืม?”

แรนช์ทำเสียงสับสน

เขารู้ว่าในสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุมีนักวิชาการ แพทย์ นักปรุงยา และนักเล่นแร่แปรธาตุที่ค่อนข้างสนใจการวิจัย และจากข้อมูลของวิเวียน ต้องมีสักสองสามคนที่เก่งในด้านการต่อสู้

แต่อะไรล่ะที่เข้าข่ายเป็นพวกตัวปัญหา?

วิเวียนส่ายหัวด้วยความเจ็บปวด เธอพูดราวกับว่ากำลังทุกข์ทรมานอย่างหนัก:

“ฉันไม่รู้ว่าใครเป็นคนริเริ่มคิดค้นสาขาสารสนเทศในสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุขึ้นมา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มันค่อยๆ พัฒนาไปในทิศทางของนักข่าวไร้ยางอาย… ความจริงแล้ว ‘เดอะฮัตตันไทมส์’ ได้รับการตีพิมพ์โดยสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุ และตอนนี้มันกำลังได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ หากคุณทำให้พวกเขาขุ่นเคือง คุณจะถูกป้ายสีอย่างรุนแรง”

ในฐานะเจ้าหญิงผู้มีชื่อเสียง วิเวียนเองก็กลัวว่าสักวันเธอจะถูกจับได้ว่าประพฤติตัวไม่ดี

“ฟู่—”

แรนช์สูดลมหายใจ

เขารู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าตัวเองต้องการเข้าร่วมหนังสือพิมพ์มากกว่าการเข้าร่วมกลุ่ม

ในสังคมภายใต้กฎหมาย การใช้ความคิดเห็นสาธารณะมีอิทธิพลมากกว่าการทุบตีและการเข่นฆ่าอีกมิใช่หรือ!

(จบตอน)

ในเรื่องผมจะใช้คำว่า ‘กลุ่ม’ กับ ‘ทีม’ แยกกันนะครับ กลุ่มจะหมายถึงชมรม มีสมาชิกจำนวนมาก ส่วนทีมจะเล็กกว่ากลุ่ม มีสมาชิกตั้งแต่ 2-3 คนขึ้นไป ทีมจะใช้เกี่ยวกับการเข้าสู่โลกแห่งภาพฉาย

เรื่องนี้แรกๆ จะปูรายละเอียดเยอะนิดหน่อย จะเริ่มเข้าสู่โลกแห่งภาพฉายประมาณช่วงตอนที่ 40+