บทที่ 41 ค้นหา แอเรียล โซโต  

  แปดโมงเย็นท้องฟ้ามืดสนิท คนงานกลับบ้านหลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน

   และคนรวยหรือขุนนางกลับบ้านเร็ว ตอนนี้เป็นฤดูหนาวแล้ว และอากาศก็หนาวเกินไปหลังจากตกค่ำ

  ลมหนาวพัดผ่านถนนราวกับมีด และแทบไม่มีคนเดินบนถนนเลย อย่างไรก็ตาม มีรถม้าปรากฏขึ้นนอกบ้านที่ แอเรียล โซโต เก็บศพไว้

  ม้าขาวสองตัวลากรถม้า และประตูรถม้าเปิดอยู่ มองเข้าไปข้างในจากประตูรถม้า คุณจะเห็นคนสี่คน:เฟยหลิน, ลินดี้,จูลี่และ ไอวี่

"เริ่มกันเลย!" ลินดี้มองไปที่เฟยหลินซึ่งถือระฆังวันวาน

"ใช่ " เฟยหลินตอบรับ หมุนกริ่งเมื่อวานแล้ววางบนตัก ด้านหลังระฆังแห่งวันวาน สามารถมองเห็นลูกบิดสามปุ่มได้

   ลูกบิดอันหนึ่งมีขนาดใหญ่กว่าอีกสองอันอย่างเห็นได้ชัด และมีรูปทรงผีเสื้อที่จับง่ายด้วยสองนิ้ว นี่คือปุ่มหมุนของนาฬิกาที่มีโครงสร้างยืดหยุ่นติดอยู่ เป็นกลไกประเภทนี้ที่ช่วยให้นาฬิกาทำงานโดยไม่ต้องใช้ไดรฟ์ไฟฟ้า

   แน่นอน นาฬิกาของวันนี้ของเมื่อวานเป็นสิ่งต้องสาปอยู่แล้ว มีพลังลึกลับ แม้ว่านาฬิกาจะไม่หมุน มันก็จะยังคงเดินต่อไป

  ปุ่มที่เหลืออีกสองปุ่มซึ่งเล็กกว่าปุ่มกลไกนาฬิกาเล็กน้อย จะอยู่เคียงข้างกันใต้ปุ่มกลไกนาฬิกา

   คือเข็มชั่วโมงและเข็มนาทีของนาฬิกาเมื่อวาน

   "เวลา 20 00 น  ประมาณ 99 ชั่วโมงก่อนที่ฉันจะเห็น แอเรียล โซโต ที่นี่"

   หลังจากประมาณการในใจแล้วเฟยหลินก็หมุน เฟืองทางซ้ายทวนเข็มนาฬิกาและเห็นระฆังแห่งวันวานเริ่มหมุนทวนเข็มนาฬิกาทันที

   เมื่อระฆังแห่งวันวานหมุนกลับทิศทาง การเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้น ทันใดนั้นท้องฟ้าข้างนอกก็สว่างขึ้นและมันก็เริ่มขึ้น

   แต่เป็นไปไม่ได้ นี่มัน 20.00 น  และอย่างน้อย 10 ชั่วโมงก่อนรุ่งสาง

   เมื่อมองอย่างระมัดระวัง บริเวณที่สว่างไสวนี้มีศูนย์กลางอยู่ที่รถม้าที่เฟยหลินและคนอื่นๆ อยู่อย่างชัดเจน และห่างออกไปหลายสิบเมตรรอบๆ

   ไม่ใช่ว่าเป็นเวลารุ่งสาง แต่ท้องฟ้าในระยะสิบกว่าเมตรรอบๆเฟยหลินและคนอื่นๆ ก็สว่างขึ้น หากสังเกตให้ดี จะเห็นเรื่องราวแปลกๆ

  นกที่บินไปบนท้องฟ้าจริง ๆ แล้วบินถอยหลัง แมวจรจัดที่เดินผ่านไปมากำลังเดินถอยหลัง

   นี่เป็นเพราะเฟยหลินเปิดใช้งานนาฬิกาของวันวาน เวลาย้อนกลับ และภาพรอบข้างกำลังย้อนกลับ

   วงกลมหนึ่งวง

  วงกลมสองวง

  …

   เจ็ดวงกลม

  แปดวงกลม

  เข็มชั่วโมงหมุนไปแปดรอบ และภาพรอบๆ กลับไปเมื่อ 4 วันที่แล้ว

  การหมุนเข็มชั่วโมงของ เฟยหลิน หยุดลงและหันไปทางเข็มนาทีด้านขวา เพราะเกือบจะถึงเวลาที่เขาจะได้เห็น แอเรียล โซโต แล้ว

กะทันหัน

  รถม้ามาจากถนนตรงข้ามพวกเขา และคนขับรถม้าเป็นชายในชุดดำ อายุประมาณ 30 หรือ 40 ปี ผิวคล้ำ

  เฟยหลินจำชายคนนี้ได้ซึ่งเป็นคนที่เขาเห็นในวันนั้นซึ่งกำลังแบกศพกับแอเรียล จากนั้นก็เห็นได้ชัดว่ารถม้าคันนี้เป็นรถม้าที่เฟยหลินเคยได้กลิ่นศพ

   เมื่อเห็นแคร่ม้าเฟยหลินก็หยุดหมุนเข็มนาทีทันที และลินดี้ทั้งสามก็เข้าใจด้วยว่ารถม้าคันนี้น่าจะเป็นรถม้าที่แอเรียล โซโตนั่งมา และพวกเขาทั้งหมดก็มองที่รถม้าคันนี้อย่างเฉียบขาด

รถม้าชนกับรถม้าของเฟยหลินแต่ไม่มีเสียงของการชน แต่ผ่านไปและหยุดอยู่นอกบ้าน ท้ายที่สุดมันเป็นเพียงภาพในอดีตและไม่มีสาระสำคัญ

   จากภายในรถม้า แอเรียล โซโต ซึ่งมีผ้าปิดตาที่ตาซ้ายปรากฏขึ้น กระโดดลงจากรถม้า มาที่ประตู เปิดประตูด้วยกุญแจ แล้วผลักประตูให้เปิดออก

   ชายในชุดดำกำลังขับรถม้าและเข้าไปในลานบ้าน

   "ตามพวกเขาไป" เสียงของลินดี้กล่าวอย่างกระตือรือร้น

   ระยะที่ระฆังแห่งวันวานกระทบได้ไกลกว่าสิบเมตรเท่านั้น หากเกินกว่าระยะนี้ จะไม่สามารถมองเห็น แอเรียล โซโต ได้

"ฉันรู้” เฟยหลินรีบกระโดดลงจากรถม้าและเดินตาม แอเรียล โซโต ไปที่สนามหญ้าหน้าบ้าน

  ลินดี้จูลี่และไอวี่เดินตามหลังเขาและเข้าไปในลานบ้านเช่นกัน

   “ไม่เพียงแต่เขาจะมีพรสวรรค์อย่างมากในการใช้ปืนลึกลับ แต่เขายังมีพรสวรรค์ในการเรียนรู้เทคนิคลับที่สองอีกด้วย!” ไอวี่มองไปที่ด้านหลังของเฟยหลินด้วยความประหลาดใจเมื่อเดินไปที่จุดสิ้นสุดของทั้งสามคน

  เนื่องจากเธอเป็นสมาชิกของกลุ่มเดียวกับเฟยหลินเธอจึงได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมในปฏิบัติการนี้ และด้วยเหตุนี้จึงได้เรียนรู้ว่าเฟยหลินได้เรียนรู้ดวงตาแห่งการระบุตัวตนที่ลึกลับ

  เฟยหลินอัพเกรดปืนลึกลับเป็นวงแหวนที่สองในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เธอรู้สึกประหลาดใจแล้ว แต่เธอไม่ต้องการประหลาดใจไปมากกว่านี้เฟยหลินมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนเทคนิคลับที่สอง

   การมีพรสวรรค์ด้านศาสตร์ลับสองประเภทเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับอาณาจักรเหนือวงแหวนที่ 12 หมายความว่าเฟยหลินมีความเป็นไปได้ที่จะไปถึงอาณาจักรเหนือวงแหวนที่ 12 หรือไม่?

   เพื่อนร่วมกลุ่มของเธอมีพรสวรรค์จริงๆ ซึ่งทำให้เธอตกใจมาก เข้าไปในลานและ "ล็อค" ประตูลาน แอเรียล โซโต และชายในชุดดำเริ่มหามศพจากรถม้าไปยังห้องใต้ดินซึ่งมีรูปแฉกเลือดขนาดใหญ่

   ในระหว่างกระบวนการหามศพ แอเรียล โซโต และชายในชุดดำกำลังพูดคุยกัน

   อย่างไรก็ตาม แม้ว่าฉันจะมองเห็นภาพได้ แต่ฉันไม่ได้ยินเสียง ดังนั้นฉันจึงไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด

   “จูลี่ พวกเขาพูดว่าอะไรนะ?” ลินดี้เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้ว เธอมองไปที่จูลี่แล้วถาม

   เนื่องจากความสามารถในการจดจำของเธอ จูลี่จึงมีความสามารถในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่งและได้เรียนรู้เทคนิคต่างๆ มากมาย รวมถึงภาษาปากด้วย

  แม้ว่าเทคนิคเหล่านี้จะไม่สามารถเข้าถึงระดับปรมาจารย์ได้เนื่องจากไม่มีพรสวรรค์ระดับปรมาจารย์ที่สอดคล้องกัน ดังนั้นจึงสามารถเปลี่ยนเป็นศาสตร์ลับได้ แต่ก็เพียงพอสำหรับการใช้งานประจำวัน

   "แอเรียล โซโตกล่าวว่าศพเหล่านี้มีความสำคัญมาก…พวกเขาถูกสั่งโดยนายหญิงมินาวาร์ และพวกเขาควรจัดการด้วยความระมัดระวัง และไม่ควรให้เกิดความเสียหายแม้แต่น้อย"

  จูลี่มองไปที่ปากที่เปิดและปิดของทั้งสอง และพยายามอ่านคำพูดของทั้งสองผ่านริมฝีปากของเธอ

   "ปรมาจารย์มินาวาร์? กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีผู้เชื่อลัทธิระดับสูงกว่าเอเรียล โซโต..." ดวงตาของลินดี้เป็นประกายด้วยความคิด

   จากการสอบสวนของ แอเรียล โซโต เธอสงสัยมานานแล้วว่า แอเรียล โซโต เป็นเพียงเสมียนในคมเขี้ยว ไม่ใช่สมาชิกอันดับสูงสุดของคมเขี้ยวในเมืองคอนสแตน แต่ตอนนี้ได้รับการยืนยันแล้ว

   เหนือกว่า แอเรียล โซโต มีกลุ่มลัทธิอย่างน้อยหนึ่งคนที่มีระดับสูงกว่า และชื่อของกลุ่มลัทธินี้คือ มินาวาร์  ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาได้รับข้อมูลที่สำคัญมาก

   ตามภาพของ แอเรียล โซโต เขากลับไปกลับมาในห้องใต้ดินหลายครั้ง แต่ไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลย ศพถูกเคลื่อนย้ายแล้ว และภาพของ แอเรียล โซโต และทั้งสองได้ขับรถม้าออกไป

  เฟยหลินทั้งสี่รีบขึ้นรถม้าและตามรถม้าที่แอเรียลไป

   “ตามรถม้าไปเทียบข้างๆกัน”

  ลินดี้สั่งให้คนขับรถม้าซึ่งเขาไว้ใจได้ในฐานะทหารผ่านศึกให้เร่งความเร็วเล็กน้อยเพื่อให้รถม้าที่พวกเขาโดยสารซ้อนทับกับรถม้าที่เอเรียล โซโตและทั้งสองโดยสารอยู่

   ด้วยเหตุนี้ พวกเขาสามารถเห็น แอเรียล โซโต ในรถม้าได้อีกครั้ง ในรถม้า แอเรียล โซโต นั่งคนเดียวบนที่นั่ง เนื่องจากเขาเป็นคนเดียวในรถม้า เขาจึงไม่พูด ได้แต่นั่งเงียบๆ

   ถึงกระนั้นเฟยหลินทั้งสี่ยังคงจับตามองภาพของ แอเรียล โซโต ด้วยความกลัวว่าพวกเขาจะพลาดข้อมูลสำคัญบางอย่าง

   หลังจากนั้นประมาณสิบนาที ทันใดนั้นการแสดงออกของ แอเรียล โซโต ในรถม้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันราวกับว่าเขาได้ยินข่าวร้าย

   “เวลาใกล้เคียงกับที่ฉันแอบเข้าไปและพบกับสัตว์ประหลาดไร้ตา มันควรจะเป็นที่ช่วงที่ฉันพบสัตว์ประหลาดไร้ตาและฆ่ามัน” เฟยหลินอธิบายให้ลินดี้ทั้งสามฟัง

  ลินดี้พยักหน้าและเข้าใจเหตุผล และยังคงจ้องมองเอเรียล โซโตต่อไป  แอเรียล โซโต ซึ่งใบหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันดูเหมือนจะดิ้นรนกับสิ่งที่ต้องทำ

   หลังจากต่อสู้กับความคิดหลากหลายในใจ แอเรียล โซโต ก็เปิดม่านและพูดกับชายในชุดดำ

"เขาพูดอะไร?" ลินดี้รีบถาม

   “เขาบอกชายชุดดำให้เปลี่ยนทิศทาง เขาไม่กลับไปที่ที่พักของตัวเอง  เขากำลังจะเปลี่ยนไปที่…” จูลี่ตอบกลับ

   หลังจากพูดเช่นนี้ แอเรียล โซโต ก็กลับไปที่รถม้าและนั่งในรถม้าด้วยสีหน้ากังวลที่คลุมเครือ  กว่าสิบนาทีต่อมา รถม้าที่บรรทุก แอเรียล โซโต ได้หยุดลงที่ถนนร้าง

  แอเรียล โซโต ยกม่านขึ้นและพูดบางอย่างกับชายในชุดดำซึ่งก้มลงและเข้าไปในรถม้า

  พัฟ!

  ทันทีที่ชายชุดดำเข้าไปในรถม้า เอเรียล โซโตก็ปิดปากชายชุดดำด้วยมือข้างหนึ่งและแทงชายชุดดำที่หน้าอกด้วยกริช

   เลือดกระเซ็น แม้ว่าฉันไม่ได้ยินเสียง แต่ฉันสามารถจินตนาการถึงเสียงของเลือดที่เจาะทะลุหัวใจของเขา

   ชายในชุดดำพยายามดิ้นรนสองสามครั้ง เริ่มอ่อนแรงและล้มลง และไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แอเรียล โซโต วางศพของชายชุดดำลง เช็ดกริชและเลือดบนมือจากศพของชายชุดดำ พูดบางอย่างไม่กี่คำ แล้วเดินออกจากรถม้า

   “อย่าโทษฉันเลย ต้องโทษเธอกับฉันที่โชคร้ายและถูกเปิดโปง”

  จูลี่ แปลสิ่งที่ แอเรียล โซโต พูดผ่านริมฝีปากของเธออย่างรวดเร็ว เฟยหลิน ลงจากรถม้าและไล่ตามภาพของ แอเรียล โซโต

  เขาเห็นเอเรียล โซโตที่เดินออกจากรถม้า รีบออกจากถนนร้างนี้ ก้มหัวลงเพื่อหลีกเลี่ยงคนเดินบนถนน มาที่ถนนเก่า และเข้าไปในห้องสวีทในอพาร์ตเมนต์ที่มีค่าเช่าต่ำ

  นี่ควรเป็นหนึ่งในที่พักที่ซ่อนอยู่ของเขา การค้นหาครั้งก่อนไม่พบ

   “ประตูล็อคอยู่ อีกฝ่ายควรยังอยู่ที่นี่!”

  เฟยหลินทั้งสี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสดชื่น โดยคิดว่าพวกเขาพบที่ที่ แอเรียล โซโต ซ่อนตัวอยู่

   แต่ในไม่ช้าพวกเขาพบว่าความสุขหายไป เพราะในความเป็นจริงประตูถูกล็อคจากด้านนอก และน่าจะไม่มีใครอยู่ข้างใน

   "ไอวี่ ทำลายแม่กุญแจ!"

  ลินดี้แนะนำไอวี่ ไอวี่พยักหน้าเล็กน้อย และอัญมณีรูปกางเขนบนแหวนที่มือขวาของเธอก็เปล่งประกายด้วยแสงสีทอง

   พร้อมกับแสงสีทองที่พร่างพราว ไลท์เซเบอร์กากบาทสีทองปรากฏขึ้น

  ปัง!

   ด้วยเสียงที่คมชัด แม่กุญแจเหล็กถูกตัดออกและล้มลงกับพื้น

   ทั้งสี่เข้าไปในห้อง ในห้อง ภาพของ แอเรียล โซโต กำลังเดินไปมา ดูกระวนกระวายมาก ทั้งสี่ค้นห้องเพื่อหาเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับคมเขี้ยว

   อย่างไรก็ตาม นอกจากเสื้อผ้าและของใช้ประจำวันง่ายๆ ในห้องแล้ว ไม่มีเงื่อนงำเกี่ยวกับคมเขี้ยว

   แอเรียล โซโต เดินกลับไปกลับมาอย่างใจจดใจจ่อเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ข้างนอกมืดแล้ว เขาหยุดลงเปิดและปิดปาก และพูดบางอย่างกับตัวเอง

   “จูลี่ เขาพูดว่าอะไรนะ?” ลินดี้รีบถาม และสัญชาตญาณของเธอบอกเธอว่าคำพูดของแอเรียลนั้นสำคัญมาก

  “เขาบอกว่าวิธีเดียวที่จะหลบหนีการตรวจค้นของหน่วยรักษาความปลอดภัยคือการซ่อนตัวกับลอร์ด!” จูลี่ตอบอย่างรวดเร็ว

   “ลอร์ดในปากของเขาหมายถึงมินาวาร์ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้หรือไม่” ไอวี่ถามขมวดคิ้วมุ่น

   “ฉันไม่แน่ใจ เขาแค่บอกลอร์ด เขาไม่ได้บอกว่าเขาเป็นใคร”  จูลี่ส่ายหัว

ภาพของ แอเรียล โซโต ปลอมตัว สวมเสื้อผ้าของพลเมืองธรรมดา สวมหมวกกว้างที่สามารถปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของตนเอง และทิ้งห้องสวีทไว้ในความมืด

  เฟยหลินและทั้งสี่เดินตามไปอย่างรวดเร็ว ออกจากห้องชุด เอเรียลกำลังเดินไปตามถนนที่แทบมองไม่เห็นเพราะเป็นเวลากลางคืน

   ข้ามถนนทีละแห่งและในที่สุดก็เข้าสู่ถนนที่มีบ้านโดยรอบตกแต่งดีกว่าที่อื่น

   "นี่กำลังเข้าสู่เขตตะวันออก คนที่เขาต้องการพบอาศัยอยู่ในเขตตะวันออก!" เฟยหลินกล่าวว่าเห็นที่อยู่อาศัยที่ดีกว่าเมื่อเทียบกับถนนเส้นอื่น

   "เขตตะวันออก " ดวงตาของลินดี้เป็นประกายด้วยแสงเย็น

   ผู้ที่อาศัยอยู่ในเขตตะวันออกมีทั้งขุนนางและผู้ที่เกี่ยวข้อง หรือผู้มั่งมีและผู้เกี่ยวข้อง กล่าวคือ ลอร์ดในปากของ แอเรียล โซโต นั้นมีทั้งผู้สูงศักดิ์ ผู้มั่งมี หรือผู้ที่เกี่ยวข้อง

  …

  ในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราพร้อมโคมไฟซิทรินขนาดใหญ่ที่ตกลงมาจากด้านบนในเขตตะวันออก มีคนสองคน

   หนึ่งในนั้นคือเศรษฐี คนที่ฆ่า แอเรียล โซโต อีกคนเป็นผู้หญิงรูปร่างเย้ายวนในชุดดำยาว

   เดรสยาวสีดำมีคอวี และคุณสามารถเห็นผิวที่ขาวราวหิมะบนหน้าอกของเธอ ทำให้ผู้คนเย้ายวนไม่รู้จบ

   เธอถือแมวสีขาวบริสุทธิ์อยู่ในมือ เธอคือคนที่ แอเรียล โซโต เรียกว่า "มินาวาร์" นั่นเอง

   ทั้งสองคนนั่งบนโซฟา แต่ละคนถือแก้วไวน์แดงไว้ในมือ  บนโต๊ะกาแฟระหว่างทั้งสองมีขวดไวน์แดงที่เปิดแล้ว

   นี่คือไวน์แดงระดับไฮเอนด์หนึ่งขวดจากโรงกลั่นไวน์ โรสเซล ที่มีชื่อเสียงซึ่งมีประวัติยาวนานถึง 70 ปี

  มินาวาร์ยกแก้วไวน์แดงมาจ่อที่ริมฝีปากสีแดงของเธออย่างสง่างามแล้วจิบ ทิ้งรอยปากสีแดงไว้บนขอบแก้วไวน์แดง

   เศรษฐีมองดูมินาวาร์ที่กำลังดื่มอย่างสง่างาม และกลืนน้ำลายลงลำคออย่างเห็นได้ชัด เขาได้เห็นสตรีผู้สูงศักดิ์มากมายและได้แลกเปลี่ยนเชิงลึกกับสตรีผู้สูงศักดิ์มากมาย  อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้หญิงคนไหนที่มีเสน่ห์เทียบได้กับมินาวาร์ที่อยู่ต่อหน้าเขา

   แต่มินาวาร์แตกต่างจากสตรีผู้สูงศักดิ์ที่จะริเริ่มวิ่งไปที่เตียงหลังจากเกี่ยวเบ็ดเสร็จ เธอเป็นคนที่ไม่ด้อยกว่าเขาในองค์กรไม่ใช่สิ่งที่เขาจะได้มาครอบครอง

   เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่เร่าร้อนของเศรษฐี มินาวาร์วางแก้วไวน์แดงลงบนโต๊ะกาแฟราวกับล้อเล่น

   “หากแผนขององค์กรนี้สำเร็จลุล่วงได้อย่างสมบูรณ์ การค้างคืนกับท่านหนึ่งคืนไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

"นี่คือเรื่องจริง?"

   ชายผู้มีร่างกายสมบูรณ์รู้สึกตื่นเต้น และความร้อนในดวงตาก็ดูเหมือนจะทำให้มินาวาร์ละลายได้

   "ฉันไม่เคยเปลี่ยนใจ ในสิ่งที่ฉันได้พูดออกไปแล้ว" มินาวาร์ยิ้มและมองไปที่เศรษฐี

   "แต่ฉันเกรงว่าคุณจะไม่มีโอกาส!"