สุดยอดอัศวิน บทที่ 167 : คาถาติดตามกลิ่น

สุดยอดอัศวิน บทที่ 167 : คาถาติดตามกลิ่น

สุดท้าย ฌอนดึงเครื่องหมายเหล็กทีระบุว่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่กลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น ในขณะเดียวกันเขาก็ปล่อยมือออก พร้อมกับรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

หวืด!

ไม่ว่าจะเป็นฌอนหรือเครื่องหมายเหล็กรูปสามเหลี่ยมที่แสดงถึงความเร็วของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ต่างเคลื่อนที่เร็วมาก ระยะทางมากกว่า 50 เมตรจากจุดเริ่มต้นไปยังจุดสิ้นสุดนั้นแทบจะเข้าเส้นชัยในทันที

เคร้ง!

เครื่องหมายเหล็กรูปสามเหลี่ยมมาถึงตำแหน่งเข้าเส้นชัยและชนกับจุดหยุดโลหะที่จุดเข้าเส้นชัย ทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันอย่างชัดเจน เกือบจะในเวลาเดียวกันฌอนก็มาถึงตำแหน่งสุดท้าย

เมื่อเห็นสิ่งนี้ ฌอนพยักหน้า ตอนนี้เขาไม่ได้เปิดใช้พรสวรรค์ด้านความเร็ว ทำให้ความเร็วของเขาก็ไม่ห่างจากเครื่องหมายเหล็กสามเหลี่ยมที่ระบุว่าอัศวินระดับล่างมากนัก ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าอุปกรณ์ทดสอบความเร็วนี้น่าจะแม่นยำทีเดียว

“เริ่มจากพาลาดินก่อนแล้วกัน!”

เมื่อมองไปที่แถวเครื่องหมายเหล็กรูปสามเหลี่ยมที่ตำแหน่งสุดท้ายอีกครั้ง ฌอนมองไปที่เครื่องหมายเหล็กซึ่งระบุขั้นพาลาดิน ดึงมัน แล้ววิ่งกลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น

หวืด!

เมื่อฌอนปล่อยมือ เขาก็รีบออกไปทันที และในขณะเดียวกันก็เปิดใช้พรสวรรค์ด้านความเร็วระดับกลาง

เครื่องหมายเหล็กแสดงความเร็วในการเคลื่อนที่ระดับพาลาดิน เคลื่อนที่เร็วมากเหมือนรถซุปเปอร์คาร์ที่เหยียบคันเร่งจนมิด เร็วจนเกือบถึงเส้นชัยในพริบตา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เร็วกว่าคือความเร็วของฌอนหลังจากเปิดใช้พรสวรรค์ด้านความเร็วระดับกลาง

หากจะกล่าวว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของเครื่องหมายเหล็กซึ่งเป็นตัวแทนของขั้นพาลาดินเปรียบได้กับความเร็วของรถซุปเปอร์คาร์ ความเร็วของฌอนก็เหมือนรถไฟความเร็วสูงที่วิ่งด้วยความเร็วเต็มที่จนมาถึงเส้นชัย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลังจากเปิดใช้พรสวรรค์ด้านความเร็วระดับกลาง ความเร็วของฌอนยังแซงหน้าคนที่เพิ่งจะกลายเป็นพาลาดินใหม่ ๆ ด้วยซ้ำ

ฌอนมองไปที่ป้ายเหล็กด้านล่างป้ายที่ระบุว่าพาลาดิน ป้ายด้านบนอ่านว่าอัศวินในตำนานระดับล่าง ซึ่งหมายความว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของป้ายเหล็กนี้เทียบได้กับอัศวินในตำนานระดับล่าง

หวืด!

ฉากที่คล้ายกันปรากฏขึ้นอีกครั้ง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเครื่องหมายเหล็กสามเหลี่ยมเพิ่มสูงขึ้นกว่าเดิม แต่ถึงอย่างนั้น ฌอนก็ยังมาถึงก่อนที่เครื่องหมายเหล็กสามเหลี่ยมจะถึงเส้นชัย

เห็นได้ชัดว่าความเร็วระดับอัศวินในตำนานยังไม่ใช่ขีดจำกัดของความเร็วปัจจุบันของเขา

ฌอนอดไม่ได้ที่จะมองไปที่เครื่องหมายเหล็กซึ่งระบุความเร็วของอัศวินในตำนานระดับกลาง และดึงเครื่องหมายเหล็กไปที่จุดเริ่มต้น

หวืด!

แสงสว่างวาบสองครั้ง ฌอนและเครื่องหมายเหล็กที่เป็นตัวแทนของความเร็วระดับอัศวินในตำนานระดับกลางกะพริบอย่างรวดเร็ว ความเร็วนั้นน่าตกใจมาก หากคนธรรมดาอยู่ที่นี่ในเวลานี้ เขาจะสังเกตได้ทันทีว่าสิ่งที่ผ่านไปนั้นเร็วราวกับผีผ่าน

เคร้ง!

เครื่องหมายเหล็กที่แสดงถึงความเร็วของอัศวินในตำนานระดับกลางมาถึงเส้นชัย แต่ฌอนยังตามหลังอยู่เล็กน้อย กว่าเขาจะถึงเส้นชัยก็เป็นวินาทีถัดไป

“ยังต่ำกว่าอัศวินในตำนานระดับกลางอีกเหรอ?”

เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ ฌอนรู้ในใจว่าผลการทดสอบไม่ต่างจากที่เขาคาดไว้มากนัก

ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ทางสายเลือดด้านความแข็งแกร่งระดับกลาง พรสวรรค์ทางสายเลือดด้านสายฟ้าระดับกลาง หรือพรสวรรค์ทางสายเลือดด้านความเร็วระดับกลาง พวกมันสามารถเพิ่มความสามารถบางอย่างในร่างกายของฌอนให้ไปถึงระดับที่เทียบได้กับอัศวินในตำนานระดับล่าง แต่แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปถึงระดับอัศวินในตำนานระดับกลาง

ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของฌอนตอนนี้อยู่ในระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น การเพิ่มขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวนั้น ทำให้เขาสามารถข้ามขอบเขตอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ อัศวินศักดิ์สิทธิ์ และเข้าถึงอัศวินในตำนานได้โดยตรง

ถ้าอยากไปถึงระดับอัศวินในตำนานระดับกลาง คงต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากกว่านี้ หรือเพิ่มระดับพรสวรรค์ทางสายเลือด และอัปเกรดจากระดับกลางให้กลายเป็นระดับสูง

ไม่กี่วันต่อมา ตอนเช้าตรู่ ประตูเมืองที่หันหน้าไปทางป่ารกชัฏนอกป้อมเคโดต์ก็ค่อย ๆ ลอยขึ้นจากพื้น ฌอนที่เตรียมถุงอาหารแห้งและน้ำติดตัวไปเรียบร้อย มุ่งเข้าไปในป่าผ่านประตูป้อมปราการ

เขาไม่ได้ร่วมทีมกับทหารรับจ้างคนอื่นหรือเข้าร่วมทีมกับใคร ๆ

เขามีพรสวรรค์ทางสายเลือดสามอย่าง ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และสายฟ้า ถ้ารวมทีมกับทหารรับจ้างคนอื่น ๆ เป็นไปได้มากว่าการที่เขามีพรสวรรค์ทางสายเลือดสามอย่างอาจชักนำความเสียหายมาหาเขาโดยไม่จำเป็น อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงเซเซีย โทมีริสที่สิบเจ็ดแห่งจักรวรรดิยังมีพรสวรรค์ทางสายเลือดเพียงสองประเภท ในขณะที่เขามีสามประเภท จึงเป็นที่สะดุดตาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“นายน้อยผู้สูงศักดิ์อีกคนหนึ่งที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ...”

เมื่อฌอนเดินเข้าไปในถิ่นทุรกันดารเพียงลำพัง ทหารรับจ้างหลายคนส่ายหัว พวกเขาเคยเห็นคนหนุ่มสาวจำนวนมากอย่างฌอนที่มีพละกำลังน้อยนิด แต่ต้องการที่จะเดินทางคนเดียวในถิ่นทุรกันดาร แต่ในบรรดาคนเช่นนี้น้อยคนนักที่จะกลับมาได้

แต่พวกเขาไม่ได้เตือนฌอนว่านี่คือป้อมปราการเคโดต์ ผู้คนล้มตายทุกวัน คนตายกลายเป็นเรื่องธรรมดาจนพวกเขาไม่สนใจใครมานานแล้ว

ฌอนเดินลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดารเพียงลำพังโดยไม่สนใจการจ้องมองที่แปลกประหลาด

จุดประสงค์ของการไปที่ถิ่นทุรกันดารในครั้งนี้มีสองอย่าง หนึ่งคือการล่าสัตว์และฆ่าชาววูเพื่อรับความดีความชอบทางการทหาร เพื่อแลกกับยาสำหรับช่วยพัฒนาการฝึกฝนระดับสูง

เขาไม่ได้ต่อต้านการล่าพ่อมด มนุษย์และพ่อมดเป็นสองเผ่าพันธุ์ที่แตกต่าง และความขัดแย้งระหว่างทั้งสองแทบจะแก้ไขไม่ได้ ถ้ามีโอกาสมนุษย์จะกวาดล้างพ่อมดอย่างไม่ต้องสงสัย ทางพ่อมดก็จ้องจะทำลายล้างมนุษย์เช่นกัน เหมือนกับอาณาจักรสเมอโดราที่ล่มสลายไปแล้ว ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพยายามจะทำลายอาณาจักรคาร์โล

ยิ่งกว่านั้น ผู้คนที่มาปรากฏตัวที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือพ่อมดล้วนมีจุดประสงค์ในการตามล่าและสังหารเผ่าพันธุ์อื่น เมื่อเป็นเช่นนี้จะมีเหตุผลอะไรให้เขาต่อต้านเล่า?

จุดประสงค์ที่สองของฌอนในการมาที่ถิ่นทุรกันดาร คือการค้นหาพรสวรรค์ทางสายเลือดที่ยอดเยี่ยม

ถิ่นทุรกันดาร สวรรค์ของหุ่นเชิดศพ

เมื่อร้อยปีที่แล้ว หายนะของลัทธิวูดูที่ก่อขึ้นโดยแลงแมน ซาน ราฟาเอล ราชาพ่อมดผู้ทรงพลังที่สุดแห่งตระกูลพ่อมด ไม่เพียงส่งผลกระทบต่ออาณาจักรมนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงประเทศที่ทรงพลังที่สุดในหมู่มวลมนุษย์อีกด้วย จักรวรรดิโคลเบนแห่งนี้ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน และ จนถึงตอนนี้ ยังมีหุ่นเชิดศพจำนวนมากอยู่ในถิ่นทุรกันดารระหว่างอาณาจักรโคลเบนและดินแดนพ่อมดศักดิ์สิทธิ์แห่งโลกตะวันตก

ในฐานะประเทศที่มีอำนาจมากที่สุดในบรรดาอาณาจักรมนุษย์ จักรวรรดิโคลเบนมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล และมีฐานประชากรที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ด้วยจำนวนประชากรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หลังจากจบสิ้นหายนะของวูดู จึงมีหุ่นเชิดศพจำนวนมากเป็นธรรมดา

ด้วยฐานประชากรที่ใหญ่เช่นนี้ ย่อมมีหุ่นเชิดศพจำนวนมากที่มีพรสวรรค์ทางสายเลือดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ควรมีหุ่นเชิดศพที่มีพรสวรรค์ทางสายเลือดระดับกลาง และแม้แต่หุ่นเชิดศพที่มีพรสวรรค์ทางสายเลือดระดับสูงก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ดังนั้นเขาจึงบุกมาในถิ่นทุรกันดารเพื่อค้นหาผู้ที่มีพรสวรรค์ทางสายเลือดที่ยอดเยี่ยม

เดิมที เขาคิดจะไปเข้าเฝ้าเจ้าหญิงเซเซียที่สิบเจ็ด เพื่อคัดลอกและหลอมรวมพรสวรรค์ฝึกสัตว์อสูรระดับสูง พรสวรรค์ด้านความแข็งแกร่งระดับกลาง และพรสวรรค์ด้านการป้องกันตัวระดับสูงจากร่างกายของฝ่ายตรงข้าม แต่หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ปฏิเสธแผนนี้ชั่วคราว

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินในตำนาน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดนักหากรีบติดต่อกับผู้แข็งแกร่งแห่งราชวงศ์โคลเบนจนเกินไป

เจ้าหญิงคนนั้นไม่ใช่ผู้หญิงที่เขาจะเข้าหาได้ง่าย ๆ ถ้าอีกฝ่ายไม่พอใจเขาขึ้นมา เขาก็ไม่มีความสามารถพอจะต้านทาน ไม่ต้องพูดถึงการได้รับพรสวรรค์ด้านการฝึกสัตว์ร้าย สำหรับเจ้าหญิงที่มีพละกำลังสูงส่งมากขนาดนั้น ถ้าเขาดอดไปเผชิญหน้าแล้วอาจไม่มีทางเอาชนะเธอได้เลย

ชัวะ!

ร่างกายเขาเริ่มปกคลุมด้วยเกราะพลังป้องกัน ฌอนถือดาบอัศวินไว้ในมือ โบกไปข้างหน้าอย่างไม่ออกแรงนัก แสงดาบที่มีความยาวมากกว่าสิบเมตรกวาดไปทั่ว หุ่นเชิดศพกว่า 30 ตัวถูกตัดออกเป็นสองท่อนโดยตรงโดยฌอน พื้นดินโดยรอบมีหุ่นเชิดศพจำนวนมากนอนอยู่ เมื่อพิจารณาจากจำนวนแล้ว มีศพไม่ต่ำกว่าสองร้อย

ความหนาแน่นของหุ่นเชิดศพในถิ่นทุรกันดารของอาณาจักรโคลเบนนั้นเหนือจินตนาการของฌอนเล็กน้อย ไม่นานหลังจากที่เขาเข้าไปในถิ่นทุรกันดาร เขาก็พบกับซากศพกลุ่มหนึ่งซึ่งมีจำนวนมากกว่า 300 ศพ

เมื่อกวาดสายตามอง เขาพบว่าไม่มีหุ่นเชิดศพที่มีพรสวรรค์ทางสายเลือด ดังนั้นฌอนจึงกำจัดพวกมันทั้งหมดโดยตรง

เกราะพลังป้องกันภายนอกร่างกายปกป้องเขาจากเลือดที่เจิ่งนองไปทั่วพื้น ฌอนก้าวไปบนดินแดนรกร้างที่ถูกย้อมด้วยสีแดงเข้ม เดินข้ามไปยังส่วนลึกของถิ่นทุรกันดาร

ขณะที่เขาเดินหน้าลึกเข้าไป ก็พบกับหุ่นเชิดศพหลายกลุ่มเรียงต่อกัน จำนวนหุ่นเชิดศพเหล่านี้ไม่น้อยไปกว่ากลุ่มที่ฌอนพบในตอนแรก มันมีมากกว่าหนึ่งพันตัว

ฌอนกำจัดศพเหล่านี้ทั้งหมด

จริง ๆ แล้วเมื่อเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดศพธรรมดาพวกนี้ ฌอนสามารถเคลื่อนที่ผ่านไปโดยเปิดใช้พรสวรรค์ด้านความเร็วได้อย่างสมบูรณ์ แต่หลังจากเรียนรู้ว่ามีกฎที่เขียนไว้ในพื้นที่ของทหารรับจ้างในป้อมปราการ “ถ้าพบเห็นหุ่นเชิดศพ ให้พยายามฆ่าพวกมันให้ได้มากที่สุด” เขาจึงตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามกฎนี้

เหตุผลที่เขาปฏิบัติตามกฎ ก็เพราะเขาเข้าใจจุดประสงค์ของกฎนี้

ในถิ่นทุรกันดารมีหุ่นเชิดศพมากเกินไป

หากจักรวรรดิโคลเบนส่งกองกำลังไปกวาดล้างพวกมันทั้งหมด จะต้องใช้เวลานานมาก ไม่สามารถทำให้เสร็จในระยะเวลาอันสั้นได้

เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์ของทหารรับจ้างในการกำหนดกฎดังกล่าวไว้ ก็เพราะต้องการลดจำนวนหุ่นเชิดศพในถิ่นทุรกันดารทีละน้อย แม้ว่าขั้นตอนนี้จะช้ามาก แต่ด้วยกองกำลังทหารรับจ้างที่มีจำนวนมาก จำนวนหุ่นเชิดศพที่ถูกกำจัดทุกปีก็ควรจะสูงมากเช่นกัน

“หืม?”

ทันใดนั้น สีหน้าของฌอนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วและมองไปข้างหน้า

ต่อหน้าเขามีแปดศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ที่นั่น ดูจากเสื้อผ้าแล้ว พวกเขาทั้งหมดน่าจะเป็นทหารรับจ้าง

ฌอนเดินมาถึงสถานที่ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร และมองดูอย่างระมัดระวัง

เมื่อพิจารณาจากระดับความเน่าเปื่อยของศพ ทหารรับจ้างทั้งแปดคนน่าจะเพิ่งถูกสังหารเมื่อไม่นานมานี้ อย่างมากก็ไม่กี่ชั่วโมง

ทุกคนมีร่องรอยถูกไฟเผาตามร่างกาย คนที่ฆ่าพวกเขาอาจเป็นพ่อมดหรืออัศวินที่มีพรสวรรค์ด้านเปลวเพลิง อย่าลืมว่าพรสวรรค์ด้านเปลวเพลิงของอัศวินนั้นมีกระบวนการโจมตีที่คล้ายคลึงกับคาถาระเบิดเพลิงของพ่อมดมาก

อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าพ่อมดเป็นคนลงมือ เพราะทหารรับจ้างทั้งแปดคนนี้ยังคงมีม้วนตั๋วทองคำจำนวนมากอยู่ในกระเป๋าของชุดอัศวินที่เปื่อยเน่า ซึ่งสามารถนำไปใช้ได้ทุกที่ในจักรวรรดิโคลเบน คนกลุ่มเดียวที่ไม่สนใจขโมยม้วนตั๋วทองคือพ่อมดที่ไม่สนใจเงินของมนุษย์

“เยี่ยมเลย!”

ฌอนหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากแขนเสื้อ พอเปิดกระบอกไม้ไผ่ออก แมลงด้านในก็บินออกไปทันที มันคือด้วงบินที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือของผู้ใหญ่ มีกระดองสีดำปกคลุมทั้งตัว เป็นสมบัติของพ่อมดคนแรกที่ฌอนฆ่า มันคือแมลงตามกลิ่น

เปิดใช้คาถาติดตามกลิ่น!

ทันทีที่แมลงตามกลิ่นบินออกไป มันก็บินรอบตัวฌอนอย่างไร้จุดหมาย ฌอนส่งต่อคาถาติดตามกลิ่นโดยตรงอย่างไม่ลังเล เพื่อให้มันติดตามคนสุดท้ายที่เพิ่งผละไปจากที่นี่ ทันใดนั้น การบินของแมลงปีกแข็งก็มีจุดมุ่งหมาย ไล่ตรงไปในทิศทางเดียว

“น่าทึ่งเป็นบ้า!”

เมื่อเห็นสิ่งนี้ ดวงตาของฌอนก็สว่างขึ้น เห็นได้ชัดว่าแมลงปีกแข็งติดตามกลิ่นของคนที่เพิ่งออกจากที่นี่เป็นคนสุดท้าย ดังนั้นเขาจึงไล่ตามแมลงปีกแข็งไป

สำหรับวิธีที่เขาใช้จัดการกับแมลงตามกลิ่น ต่อให้ทหารรับจ้างคนอื่นเห็น เขาก็ไม่สนใจ คาถาและพรสวรรค์ทางสายเลือดมีความคล้ายคลึงกันมาก แม้ว่าจะมีบางคนมาเห็นเข้า แต่ก็สามารถอนุมานได้ว่าเขามีพรสวรรค์ทางสายเลือดในการควบคุมแมลง