ตอนที่ 18 เรื่องใหญ่

ที่มุมหนึ่งของตลาดยา ลุงปาและคนอื่น ๆ จ้องมองไปที่เจียงหมิงซึ่งกำลังเก็บของและออกไป

“ลุงปา ท่านจะปล่อยมันออกไปแบบนี้เลยเหรอ” ผู้ติดตามคนหนึ่งของเขาอดไม่ได้ที่จะพูด

“ข้าจะทำอะไรได้อีก” ลุงปาตะคอกอย่างเย็นชา “ท้ายที่สุด เด็กคนนั้นก็ไม่ได้ทำผิดกฎใดๆ ข้าอยู่ในเมืองผิงอันมาหลายปีแล้ว และแม้ว่าข้าจะไร้ความปรานี แต่ข้าก็ทำตามกฎ อย่างน้อยก็ภายนอก ถ้าข้าทำอะไรกับเด็กคนนี้ในวันนี้จริงๆ  เกรงว่ามันจะยากสำหรับข้าที่จะปราบปรามผู้คนในเมืองผิงอันในอนาคต”

“หมายความว่าเราควรดูแลเขาอย่างลับๆใช่ไหม” ดวงตาของผู้ติดตามกลอกราวกับว่าเขาเข้าใจอย่างอื่น

ลุงปาเล่นกับโสมทองคำสองชิ้นและส่ายหัว “เด็กคนนี้ค่อนข้างมีฝีมือ เราอาจจะสูญเสียหลายคนถ้าเราจะจัดการกับมัน กลุ่มเราช่วงนี้ขาดกำลังคน เราไม่สามารถสร้างปัญหาในเมืองผิงอันได้อีก แต่ว่ามันกล้าล้อเล่นกับข้าหลายครั้งแล้ว ข้าจะแก้แค้นไม่ช้าก็เร็ว!” ดวงตาของลุงปาดุร้าย “ให้เจียงหมิงกระโดดไปมาสองสามวันก่อน หลังฤดูหนาว กลุ่มหลักจะส่งคนออกมา และเมื่อถึงเวลานั้น…”

* * *

“ลุงปารับมือง่ายกว่าที่คิด” เจียงหมิงกำลังเดินอยู่ในเมืองและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าภาพลักษณ์ของคนไม่ดีที่ข้าสร้างไว้ในอดีตจะมีผลบางอย่าง”

ไม่ว่าลุงปาจะไร้เหตุผลแค่ไหน เขาก็เป็นแค่คนธรรมดา เขาต้องพึ่งพาชื่อเสียงของกลุ่มอสรพิษเฒ่าเพื่อปราบปรามสามัญชนชั้นล่างของเมืองผิงอันซึ่งเกรงกลัวคนรวยและผู้มีอำนาจ

อย่างไรก็ตาม ผู้อ่อนแอย่อมเกรงกลัวผู้แข็งแกร่ง ตามที่ชาวเมืองกล่าวว่า เจียงหมิงเป็นวายร้ายที่ไม่กลัวใคร เขาจะเคาะประตูและหักขาหากมีปัญหากับเขา แม้แต่ลุงปาก็ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้

“ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง!” เจียงหมิงถอนหายใจ

* * *

โรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้จะมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้นในฤดูหนาว ไม่ว่าจะเป็นคนเก็บสมุนไพรหรือคนธรรมดา ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถเข้าไปในภูเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงมาดื่มที่นี่ทั้งวันเพื่อฆ่าเวลา

โรงเตี๊ยมมีเสียงดัง เฒ่าเจียงมีความสุขมากจนหน้าแดง เขายังจ้างอาเฟยมาเป็นเสี่ยวเอ้อ(บ๋อย)ชั่วคราวอีกด้วย

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก ลมเย็นพัดเข้ามา

ลูกค้าที่ประตูหันไปมองและกำลังจะสาปแช่ง

“โอ้ เจ้ากำลังมองอะไร?” เจียงหมิงมองเขาด้วยรอยยิ้มจาง ๆ

“พ-พี่หมิง!” ลูกค้าพูดอย่างตะกุกตะกัก “กลับมาแล้วเหรอ”

โรงเตี๊ยมเงียบไปครู่หนึ่ง วายร้ายผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองผิงอันกลับมาแล้ว!

“ดื่มเหล้าของเจ้าต่อไป และอย่าจ้องมองผู้คน ไม่อย่างนั้นอาจโดนทุบตี” เจียงหมิงตบหัวเขาโดยรักษาภาพลักษณ์ของวายร้ายและเดินไปที่โต๊ะรับแขก

“เหล้าขวดหนึ่งกับอะไรก็ได้” เจียงหมิงให้เหรียญทองแดงแก่เขาสิบเหรียญ

“น้องหมิง ไม่เจอกันนาน เจ้ายังสง่างามเช่นเคย” เฒ่าเจียงพูดติดตลก

“ในโลกนี้ ดีพอที่จะยังมีชีวิตอยู่” เจียงหมิงส่ายหัว เมื่อเขาเห็นอาจารย์โจวนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งเขาก็เดินไปนั่งกับเขา

“มีคนเก็บสมุนไพรน้อยลงมาก!” เจียงหมิงถอนหายใจด้วยอารมณ์หลากหลาย

อาจารย์โจวหัวเราะอย่างขมขื่น “เจ้าวิ่งเข้าไปในภูเขาเพียงลำพังเพื่อสนุกสนาน เมืองนี้กำลังวุ่นวาย ผู้คนมากมายไม่กล้าไป ลุงปาข่มขู่ครอบครัวของพวกเขาทั้งที่เปิดเผยและแอบแฝง มันวุ่นวายมาก”

“เขากร่างขนาดนั้นเลยหริ” เจียงหมิงขมวดคิ้ว

“เจ้ายังจำตระกูลซือได้ไหม? พวกเขาเป็นตระกูลชั้นหนึ่งที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่ คนที่ฆ่าคนเก็บสมุนไพรหลายคนตอนนี้อยู่กับกลุ่มอสรพิษเฒ่าใครจะกล้าพูดอะไรเกี่ยวกับพวกเขา”

“ใกล้จะปีใหม่แล้ว พวกเขาไม่ปล่อยกลับหรือ” เจียงหมิงถาม ในช่วงเวลานี้ของปี กองกำลังหลักไม่สามารถเข้าไปในภูเขาได้

เปลือกตาของปรมาจารย์โจวหลุบลง และเขาถอนหายใจก่อนที่จะพูดช้าๆ ว่า “ข้าได้ยินมาว่าคนเก็บสมุนไพรบางคนถูกส่งไปยังสนามรบทางตอนเหนือเพื่อทำหน้าที่เป็นแพทย์ทหาร ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะกลับมาได้กี่คน”

เจียงหมิงตกตะลึง นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย? คนเก็บสมุนไพรจะเหมือนกับหมอได้อย่างไร?

สงครามเป็นเรื่องตลกหรือไม่? พวกเขาจะสะเพร่าได้อย่างไร?

"เกิดอะไรขึ้น? ใครสู้กับใคร” เจียงหมิงรู้สึกสับสน

“ข้าได้ยินมาว่ามีการก่อจลาจลทางตอนเหนือ และสามจังหวัดถูกยึด เมืองหลวงกำลังส่งกองกำลังออกไปปราบกบฏ พวกเขาได้สั่งให้ทุกจังหวัดมีส่วนร่วม มีข้อกำหนดเกี่ยวกับจำนวนของสมุนไพร อาวุธ ทหาร และแพทย์ทหาร!”

“ดังนั้นเมืองต้าหยุนจึงถูกราชสำนักหลอกลวงเช่นนี้? พวกเขาไม่รู้เวลาที่ควรเก็บสมุนไพรเหรอ?” เจียงหมิงรู้สึกสับสนมากยิ่งขึ้น

“หลอกลวง?” ทันใดนั้น มีหัวโผล่มาจากด้านข้าง คนเก็บสมุนไพรพูดลับ ๆ ล่อ ๆ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องหลอกลวงที่ไม่ได้ตั้งใจ? และเกี่ยวกับสมุนไพรเหล่านั้น ข้าได้ยินมาว่าสมุนไพรเหล่านี้จำนวนมากถูกกองทัพกบฏ 'ปล้น' เมื่อขนไปได้ครึ่งทาง! ชายชราในเมืองนั้นฉลาดเจ้าเล่ห์มากกว่าใครๆ”

ในที่สุดเจียงหมิงก็เข้าใจ มีคนทรยศในหมู่กองทัพ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาคิดเรื่องนี้ มันเป็นเรื่องปกติ ตั้งแต่สมัยโบราณ ตระกูลขุนนางเหล่านี้แข็งแกร่งและมีอิทธิพลมาโดยตลอด ตระกูลขุนนางเหล่านี้วางเดิมพันไว้ล่วงหน้าแล้ว บางคนเดิมพันกับราชวงศ์ บางคนเดิมพันกับกบฏ และบางคนเดิมพันทั้งสองฝ่าย

จากรูปลักษณ์ของมัน เจ้าหน้าที่ของเมืองต้าหยุนอาจมีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนกับกลุ่มกบฏ

“ถ้าสงครามไม่จบในปีหน้า ข้าเกรงว่าจะมีคนต้องถูกเกณฑ์มากขึ้น” อาจารย์โจวถอนหายใจ

“ใช่แล้ว ขณะที่เจ้าอยู่บนภูเขา มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น!” หัวข้อนี้หนักเกินไป อาจารย์โจวจึงเปลี่ยนเรื่องและกล่าวว่า “กลุ่มโจรที่อาละวาดในเมืองต้าหยุนมาอย่างช้านานถูกกวาดล้าง  มันเป็นฉากที่น่าเศร้า”

มีคนตอบทันทีว่า “ข้าได้ยินมาว่าหนึ่งในนั้นถูกตัดหัว อีกคนหนึ่งถูกตรึงไว้กับต้นไม้ ไม่สามารถดึงออกมาได้ด้วยซ้ำ”

“ช่างน่ายิดดีจริงๆ แม้แต่ราชสำนักก็ยังออกประกาศตามหาตัวผู้ที่สังหารพวกโจรเหล่านี้ พวกเขาจะตอบแทนเขาด้วยเงินหนึ่งร้อยตำลึง”

“พูดถึงเรื่องนี้ วีรบุรุษคนนี้ยังไม่ปรากฏตัว ถ้าเป็นข้า ข้าคงไปรับเงินอย่างมีความสุข”

"เจ้า? ข้าเกรงว่าเจ้าจะฉี่รดกางเกงเมื่อเห็นฉากนั้น”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โรงเตี๊ยมก็มีเสียงดังขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่าหัวข้อนี้น่าตื่นเต้นกว่า

เจียงหมิงฟังอย่างเงียบ ๆ และจิบเหล้าเป็นครั้งคราว

ปรากฏตัว?

เป็นเวลานานแล้วที่พวกมันออกอาละวาด...ถ้าเป็นเรื่องจริง มีเพียงคำอธิบายเดียว เบื้องหลังของพ่อค้าปลอมนี้ มีผู้มีอำนาจอยู่เบื้องหลัง อาจจะเป็นกองกำลังชั้นหนึ่งของเมือง.

หาก เจียงหมิงกล้าแสดงใบหน้าของเขา ไม่เพียงแต่ไม่ได้เงิน เขารู้ว่ามันจะกลายเป็นจุดจบสำหรับเขา เขาจะถูกจับมัดแล้วถ่วงลงบ่อน้ำ

ตอนเที่ยง เจียงหมิงซื้อของใช้ประจำวันในเมืองแล้วกลับไปที่ภูเขาหมิงหยุน

เขาพบว่าเขาค่อนข้างชอบชีวิตแบบนี้

* * *

เวลาผ่านไป อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อยๆ ภูเขาและแม่น้ำถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาทึบ หิมะโปรยปรายลงมาทีละแห่ง และทุกที่ก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาว

เจียงหมิงก็ออกข้างนอกน้อยลง แต่เขาก็ยังออกไปเก็บสมุนไพรทุกๆสองหรือสามวัน ราคาของสมุนไพรตามฤดูกาลในฤดูหนาวนั้นสูงที่สุด และเขาสามารถทำเงินได้มากมายจากการขายมันในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

ในลำธารบนภูเขา เจียงหมิงที่ห่อตัวด้วยหนังสัตว์หนา มองไปที่ฉากตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจและมีความสุข

ในหิมะสีขาวมีจุดสีเขียวมรกตที่ดึงดูดความสนใจ

มันเป็นสถานที่กว้างไม่เกินสามฉื่อ มีหญ้าเขียวขจีขึ้นอยู่ หญ้าสีแดงต้นเล็ก ๆ แกว่งไปมาเบา ๆ  แม้จะเป็นท่ามกลางหิมะ ราวกับมันกำลังแผ่ความอบอุ่นออกมา

“หญ้าเมฆเพลิง! ในที่สุดข้าก็พบอีกต้น!”

เจียงหมิงรู้สึกตื่นเต้นมาก เขาได้ต้มและกินอันก่อนหน้า แต่ตอนนั้นเขายังไม่ได้ฝึกวรยุทธ ดังนั้นประสิทธิภาพเกือบครึ่งหนึ่งจึงสูญเปล่าไป

และตอนนี้เขาอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงผ่านขอบเขต หญ้าเมฆเพลิงนี้ก็มาในเวลาที่เหมาะสม

เขาตบกระต่ายข้างๆ “ท่านไป๋ จำรูปลักษณ์และรสชาตินี้ไว้ ถ้าเจออีกข้าจะให้ของอร่อยๆ แก่เจ้า”

เขาขุดหญ้าเมฆไฟอย่างระมัดระวัง ความคิดของ เจียงหมิงย้อนกลับไปในวันที่เขามาถึงโลกนี้เป็นครั้งแรก ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยหญ้าเมฆเพลิงชิ้นนั้น

“ในโลกนี้ กฎข้อเดียวคือผู้อ่อนแอจะตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง หากเจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ ทุกอย่างก็เป็นคำพูดที่ว่างเปล่า”