ตอนที่ 4 ชีวิตไม่เคยง่าย!

เช้าตรู่ท้องฟ้ามืดครึ้ม ลมหนาวพัดโชยมา

ในลานรั้วไม้ไผ่เล็ก ๆ ที่เชิงเขา เจียงหมิงที่มีร่างกายท่อนบนเปลือยเปล่า กางเกงของเขาถูกม้วนขึ้นมาจนถึงเข่า เขากำลังฝึกวิชาหมัดในความมืด

เม็ดเหงื่อเท่าเม็ดถั่วหยดลงบนดินสีเหลืองเป็นระยะ

จนกระทั่งท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น และมีเสียงมนุษย์ประปรายดังมาจากระยะไกล เจียงหมิงจึงหยุดลงในที่สุด เขาหอบหายใจหนัก ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยไอน้ำและปรากฏเส้นกล้ามเนื้อระหว่างสันไหล่จางๆ

สองวันแล้วที่เขากลับมาจากภูเขา เจียงหมิงฝึกฝนวิชาหมัดของเขาทุกเช้า ยังมีผลยาของหญ้าเมฆเพลิงและเห็ดพิษหลงเหลืออยู่ ซึ่งทำให้เขาได้ผลสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวและร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

เจียงหมิงไม่ได้อยู่ในสภาพอ่อนแออีกต่อไป ความแข็งแกร่งของเขาคงไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ใหญ่ที่ฝึกฝน

“ข้ายังต้องฝึกฝนต่อไป แม้ว่าข้าจะได้รับความเป็นอมตะ แต่ปัญหาที่ไม่รู้จักจะไม่หายไปเพียงเพราะมัน ข้าต้องเตรียมพร้อมรับมืออันตรายไว้ตลอดเวลา” เจียงหมิงพึมพำกับตัวเอง “ในโลกที่แปลกประหลาด ข้าต้องระวังอยู่เสมอ”

เขาตักน้ำจากถังน้ำและอาบน้ำอย่างรวดเร็ว ข้าวต้มที่ตั้งอยู่บนกองไฟใกล้เสร็จแล้ว เจียงหมิงตักใส่ชามกินมันคู่กับผักดอง

หลังจากกินอิ่ม เจียงหมิงก็เอนกายลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่และมองไปที่ภูเขาและป่าที่ห่างไกล หมอกจาง ๆ ยังไม่หายไปจากยอดเขา แสงแดดอ่อนๆ หักเหกับสายหมากปรากฏสิ่งที่คล้ายกับชั้นม่านสีทอง

“ข้าควรหาซื้อใบชา ชงชาที่เชิงเขาและฝึกฝน ถ้าว่างก็ขึ้นภูเขาไปเก็บสมุนไพรและดอกไม้ ที่แห่งนี้ราวกับสวรรค์สำหรับข้า”

เจียงหมิงเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่สวยงามตรงหน้าเขาแล้วถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ข้าต้องรักษารายละเอียดต่ำเพื่อใช้ชีวิตปกติ”

ร่างเก่าของเขาไม่ได้ทิ้งเงินไว้เบื้องหลัง หาก เจียงหมิงต้องการฝึกฝนวรยุทธ เขาต้องคิดวิธีหาเงิน

ไม่ว่าจะเป็นการเรียนรู้วิชายุทธจากปรมาจารย์หรือจะซื้อวิชากับยา พวกมันล้วนต้องใช้เงินจำนวนมาก

วรยุทธไม่ใช่เกมสำหรับคนจน!

เจียงหมิงลุกขึ้นและหยิบตะกร้าสมุนไพรสดที่เอามาจากบ้านเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา วางลงบนพื้นเพื่อตากให้แห้ง

นอกจากนี้ยังมีรากกับสมุนไพรที่แห้งยาก เจียงหมิงต้องเผาถ่านและทำให้แห้งอย่างระมัดระวัง

สมุนไพรบางส่วนที่ร่างเก่าของเขาทิ้งไว้จำเป็นต้องผ่านกระบวนการเพิ่มเติม เทลงในหม้อแล้วผัดด้วยไฟอ่อน ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อราเติบโต

เมื่อเขาทำเสร็จ พระอาทิตย์ก็ตกดินแล้ว

เจียงหมิงเคี้ยวแป้งแห้งและคิด “พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปเที่ยวตลาดยา”

บรรพบุรุษของเขาทิ้งสมุนไพรไว้สองสามตัว และด้วยสมุนไพรที่เขาเพิ่งเก็บมา เขาควรจะขายมันได้เงินจำนวนหนึ่ง

หลังจากดื่มน้ำเย็น เขาก็เริ่มเลือกสมุนไพรที่สามารถขายได้ จากนั้นเขาก็มัดด้วยเชือกางและใส่ลงในตะกร้าสมุนไพรอย่างระมัดระวัง

* * *

วันรุ่งขึ้น เจียงหมิงลืมตาขึ้นในตอนเช้าและฝึกฝนวิชาหมัดสองครั้ง จากนั้น เขาก็ดึงตะกร้าสมุนไพรที่ซ่อนอยู่ออกมาจากข้างเตียง คลุมด้วยหนังสัตว์ขัดเงา แล้วถือออกไปนอกประตู

ตลาดยาตั้งอยู่ในพื้นที่โล่งอีกด้านของเมืองผิงอันมีรั้วไม้ไผ่ธรรมดาล้อมรอบ แม้จะยังเช้าก็มีผู้คนมากมายรวมตัวกันที่นี่แล้ว

เจียงหมิงเดินเข้าไปพบพื้นที่ว่างและคลี่หนังสัตว์ออก เขาวางสมุนไพรลงทีละต้นจากนั้นนั่งลงกับพื้นและเริ่มตั้งแผงขาย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่แขกคนใดจะมาถึง ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่มีรอยมีดน่าเกลียดบนใบหน้าก็เข้ามาหาพร้อมกับพวกนักเลงผู้ติดตาม “โอ้ อาหมิง วันนี้เจ้ามีสินค้าออกมากมาย เจ้าเก็บเงินเตรียมแต่งภรรยาหรือ?”

เจียงหมิงเงยหน้าขึ้นและทักทานบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของอีกฝ่ายอยู่ในใจ แต่ใบหน้าของเขายังคงแสดงความหวาดกลัว “อรุณสวัสดิ์ ลุงปา(แผลเป็น)!”

ในขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบเหรียญทองแดงห้าเหรียญออกมาจากกระเป๋าของเขาและวางไว้ในมือของชายคนนั้น

ลุงปาเป็นหัวหน้ากลุ่มอสรพิษเฒ่าในจังหวัดและตลาดยาแห่งนี้ถูกปกครองโดยกลุ่มอสรพิษเฒ่า

ในเมืองผิงอันคนเก็บสมุนไพรทุกคนต้องมาที่ตลาดยาเพื่อขายสมุนไพร

ทุกคนที่ขายสมุนไพรในตลาดยาต้องจ่ายค่าธรรมเนียม

นี่คือกฎ!

ครั้งหนึ่งมีคนแอบเข้าไปในเมืองเพื่อขายยาโดยไม่จ่ายธรรมเนียม และขาทั้งสองข้างของเขาก็หัก

“แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่คนเก็บสมุนไพรเหล่านี้จะทำกำไร” เจียงหมิงถอนหายใจในใจของเขา เจ้าหน้าจังหวัดฉลาดมาก

สมุนไพรเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ พวกเขาจะปล่อยให้คนเก็บสมุนไพรแสนต่ำต้อยพวกนี้ร่ำรวยได้อย่างไร

เบื้องหลังกลุ่มอสรพิษเฒ่ามีตระกูลและเจ้าหน้าที่มากมายหนุนหลัง

ลุงปาใช้ปลายเท้าลูบสมุนไพรด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขากำลังจะเหยียบมัน

“คราวนี้มีสินค้ามากมาย ค่าเช่าก็ขึ้นด้วย”

“ลุงปาพูดถูก!” เจียงหมิงยิ้มอย่างรวดเร็วและส่งเหรียญทองแดงอีกสามเหรียญ

“ดีที่ข้าไม่ได้นำหญ้าเมฆเพลิงกลับมา ไม่ต้องพูดถึงการทำเงิน มันจะเป็นหายนะที่เข้ามาแทน!” เจียงหมิงคิดในใจ แต่ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะที่เขาเฝ้าดูชายที่มีแผลเป็นออกจากตลาด

* * *

หลังจากส่งลุงปาออกไปแล้ว เพียงครู่เดียวเมื่อท้องฟ้าสว่าง ผู้คนก็เดินเข้าไปในตลาดยาเพื่อซื้อยา

เจียงหมิงมองไปรอบ ๆ และเห็นว่าคนส่วนใหญ่ที่มาซื้อยานั้นแต่งตัวเรียบร้อยและมีผิวที่อ่อนนุ่ม เมื่อมองแวบแรก เขาสามารถบอกได้ว่าพวกเขามาจากในเมือง หลายคนถึงกับพาบริวารมาด้วย

นี่คือธุรกิจสมุนไพร คนเก็บสมุนไพรเป็นเพียงกลุ่มล่างสุดของห่วงโซ่เท่านั้น และสามารถถูกเอาเปรียบโดยพ่อค้าสมุนไพรและกลุ่มนักเลงเท่านั้น

เจียงหมิงมองดูผู้คนจากในเมืองเดินไปรอบ ๆ เลือกและหยิบ ในที่สุดก็มีชายชราในชุดคลุมสีเทาเดินมาหาเขา "อืม? ขายเห็ดจูหลิง[1]ราคาเท่าไหร่”

เจียงหมิงยืดหลังของเขาอย่างรวดเร็วและพูดว่า "ท่านดูคุ้นเคยกับมัน ถ้าท่านต้องการทั้งหมด ข้าจะขายให้ท่าน 25 เหรียญทองแดง เห็ดจูหลิงเดี๋ยวนี้หาไม่ง่ายแล้ว ราคานี้ยังค่อนข้างต่ำ ท่านคิดอย่างไรขอรับ?"

การเก็บเห็ดจูหลิงต้องใช้ประสบการณ์สูงและมันก็หาได้ยาก อย่างไรก็ตาม หากพบที่ที่เหมาะสม เจ้าสามารถเก็บเกี่ยวมันได้หลายร้อยครั้ง ร่างเก่าของเขาโชคดีที่ที่พบสถานที่ที่เห็ดจูหลิงเติบโต และที่นี่ถือเป็นขุมทรัพย์

เพื่อที่จะขายสินค้าได้อย่างรวดเร็ว เจียงหมิงจึงลดราคา

ชายชราเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าหนูรู้วิธีพูดดีนี่  เอาล่ะ ข้าเอามันทั้งหมด”

เขามองไปยังคนที่อยู่ข้างหลังเขา ผู้ติดตามคนหนึ่งก็เดินไปข้างหน้าเพื่อจ่ายค่ายา

ก่อนที่ชายชราจะจากไป เขาบอกเขาว่า “ชาดำและหวายน้ำทอง ข้าจะซื้อมันในราคาสองเท่า นอกจากนี้ ถ้าเจ้าพบหญ้าเมฆเพลิงจะได้รับรางวัลมากมาย!”

เจียงหมิงไม่พูดอะไรมากและพยักหน้า

นี่ก็เป็นหนึ่งในกฎเช่นกัน คนที่มาซื้อสมุนไพรบางครั้งจะขอให้คนเก็บสมุนไพรหาสมุนไพรที่ต้องการอย่างเร่งด่วน ถือว่าเป็นภารกิจชิงรางวัล รางวัลของภารกิจดังกล่าวโดยทั่วไปจะสูงกว่าราคาขายปกติ แต่สมุนไพรที่ให้หาก็ค่อนข้างหายากเช่นกัน

โดยเฉพาะหญ้าเมฆเพลิง

หัวใจของ เจียงหมิงขยับเล็กน้อย หญ้าเมฆเพลิงนี่เคยหายากกว่าโสมพันปีด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตามในปีนี้พวกมันมีมากขึ้นอย่างกระทันหัน แม้ว่าพวกมันจะยังหาได้ยาก แต่เขาก็เคยได้ยินมาว่ามีคนพบพวกมันแล้ว2-3คน

“นี่ยังไม่รวมที่ข้ากินไปด้วยซ้ำ!” ดวงตาของเจียงหมิงกะพริบ

“เหล่าตระกูลและกลุ่มในเมืองได้เพิ่มราคารับซื้อของมันขึ้นทุกวัน โดยเฉพาะตระกูลหวัง ข้าได้ยินมาว่าราคาที่ของพวกเขาให้คือ60ตำลึงเงิน”

ถ้า เจียงหมิงมีเงินหกสิบตำลึง มันก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะหาสำนักสอนวรยุทธดีๆ ในเมืองและเรียนเป็นเวลาหลายปี

เจียงหมิงนึกถึงเจ้าหน้าที่ของเมือง ลุงปา และชายชราเหล่านั้นที่ซื้อสมุนไพรด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง และใจของเขาก็สงบลงทันที

โชคลาภนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ในขณะนี้

“ไอ้หนู เจ้ายังมีเห็ดจูหลิงอีกไหม” เสียงตะโกนที่หยาบคายทำให้เจียงหมิงกลับมามีสติอีกครั้ง

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นลูกค้าที่คุ้นเคย เขารีบยิ้มอย่างขอโทษและพูดว่า “ข้าต้องขออภัย พวกมันขายหมดแล้ว”

ร่องรอยของความกระวนกระวายปรากฏขึ้นในดวงตาของชายคนนั้นขณะที่เขาสะบัดแขนเสื้อและจากไป

เจียงหมิงส่ายหัวโดยไม่พูดอะไร ยกเว้นเห็ดจูหลิงแล้ว สมุนไพรอื่น ๆ ของเขาไม่ใช่ของหายาก หลังจากนี้คงจะขายได้ไม่ว่าย

ในตอนเที่ยงคนส่วนใหญ่ที่ซื้อสมุนไพรได้ออกไป แต่ เจียงหมิงยังมีสินค้าอยู่ครึ่งหนึ่งและไม่มีใครสนใจ

เขาขายได้ทั้งหมด60เหรียญทองแดง อนิจจา ลุงปาและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยบังคับเก็บค่าธรรมเนียม ดังนั้นเขาจึงเหลือ50เหรียญทองแดง

และนี่คือสมุนไพรที่เหลือของร่างเก่า

“เฮ้อ ชีวิตมันไม่ง่ายเลย!” เจียงหมิงถอนหายใจ ใส่สมุนไพรที่เหลือลงในตะกร้าสมุนไพร และซื้อข้าวและบะหมี่ก่อนกลับบ้าน

“บางทีอาจถึงเวลาลองใช้ใบสั่งยานั้นแล้ว” ระหว่างทางกลับบ้าน เจียงหมิงก้มหัวลงและคิดกับตัวเอง

[1] เห็ดไมตาเกะ