ตอนที่ 889 ข้อตกลงแลกเปลี่ยน

“เรือรบไร้เทียมทาน?”

แฮงค์คิดว่าเขาได้ยินผิด ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้นทุกคนคิดว่าพวกเขาได้ยินผิด แม้แต่เมลิซซาเองก็ยังอ้าปากค้าง นางจ้องมองถังเทียนผู้ที่มือยังคว้าคือของคลอเดียอย่างว่างเปล่า

‘ท่านั้น.. ดูอ่อนโยนจริงๆ!’

‘ความต้องการเช่นนั้น.... เท่เป็นบ้า!’

นางเริ่มตื่นเต้นนางไม่พิจารณาถึงผลที่จะตามมาอีกต่อไป แค่ได้เห็นว่าคลอเดียถูกบีบคอต่อหน้าทุกคนและห้อยเหมือนปลาตายที่แขวนอยู่ในอากาศตัวหนึ่งทำให้นางมีความสุขมากช่วยให้นางระบายความโกรธออกไปได้บ้าง

‘ตอนนี้คลอเดียต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่’  เมลิซซาชื่นชมสถานการณ์น่าสมเพชของคลอเดียอย่างพอใจ  รู้สึกเหมือนกับว่าเป็นวันที่ดีมาก

และเรือรบไร้เทียมทานเป็นเพียงเรือรบชั้นทองของกลุ่มการค้าอลิซาเบธ เมื่อเห็นสีหน้าของแฮงค์และคนอื่นๆ ก็ยิ่งทำให้นางสาสมใจ  โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคิดถึงว่าบริษัทของนางเองต้องสูญเสียเรือรบระดับทองของพวกเขา  นางก็ยิ่งสุขใจที่ได้แก้แค้น

เพียงแต่คนที่ไม่รู้สึกแปลกใจก็คือกองพลเกราะเทพเจ้า

“เฮ้เฮ้ เฮ้, สิ่งที่ข้าพูดไปนั้นเป็นจริงนะ เรือรบไร้เทียมทาน เรือรบชั้นทอง ข้าชอบ!  ข้อเท็จจริงทั้งหมดชี้ไปทางนั้นอะไรก็ตามที่ที่เตะตาเจ้านาย ก็ไม่มีทางหลุดพ้นเงื้อมมือไปได้”

“เราจะปลอดภัย!  มันคือเรือรบชั้นดีอย่างนั้นดูสิ มันดูสวยงดงามขนาดไหน!  เราไม่ปล่อยกลุ่มการค้าอลิซาเบธต้องทำให้เรือเป็นมลทินแน่และเจ้าพวกกลุ่มคนงี่เง่าของพวกเขามีแต่คนที่รับผิดชอบอย่างเราเท่านั้นจึงจะเหมาะกับเรือที่งดงามอย่างนั้น!”

“ข้าก็ชอบอย่างที่เจ้าพูดนั่นแหละ  แต่เท่าที่ดู ดูเหมือนพวกเขาจะไม่เต็มใจ”

“สบายใจได้,นายท่านจะทำให้พวกเขาเต็มใจ”

“นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ข้าชอบวิธีการของนายท่าน  มันทำให้เรารู้สึกว่ามีความชอบธรรม”

“ใครจะสนใจเล่าว่าเจ้าชอบหรือเปล่า?”

“เจ้าท้าทายข้าหรือ?”

“ไม่,ข้าแค่หวังว่าจะเห็นนายท่านสอนเจ้าว่าอันใดคือความชอบธรรม อันใดไม่ใช่”

….

ตรงกันข้ามกับกลุ่มของถังเทียนที่กำลังตื่นเต้น  กลุ่มการค้าอลิซาเบธตกอยู่ในความโกลาหล

“เขาบ้าไปแล้ว!  เขาเล็งสายตาอยู่ที่เรือรบไร้เทียมทานจริงๆ!”

“เป็นไปไม่ได้, องค์กรจะไม่เห็นด้วยแน่นอน  ถ้าเราสูญเสียเรือรบไร้เทียมทาน  เราจะถูกลงโทษหนักเมื่อเรากลับไป!”

“เขากำลังวางก้ามข่ม  เขาต้องทำอย่างนั้นแน่นอน!”

….

“มีปัญหาใช่ไหม?”  เสียงของถังเทียนมาจากด้านหลังของหน้ากาก  ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเขาดีใจหรือโกรธ  เสียงดังเหมือนกับว่ากำลังสนทนากันอย่างธรรมดา

แฮงค์คืนสู่ความสงบ  ใช่แล้วแม้แต่แฮงค์ก็ยังรู้สึกว่าถังเทียนกำลังทดสอบพวกเขา  ‘ก็แค่เจรจาต่อรอง,เขาเรียกราคาสูงเทียมฟ้า แต่ก็แค่ต่อรองขอลดราคาเป็นเงิน’

แต่ความระมัดระวังเกิดขึ้นในใจเขา  เขารู้ว่าอีกฝ่ายเจ้าเล่ห์และไม่ประมาททั้งเป็นคนอารมณ์ร้อน เขาลอบถอนหายใจอยู่ภายใจ เขากลัวคนนิสัยวู่วามเป็นที่สุด เพราะคนแบบนั้นไม่มีทางคิดถึงผลที่ตามมาในภายหลัง และเขาไม่สามารถมั่นใจในความปลอดภัยของคลอเดียได้  คนอย่างนั้นสามารถทำอะไรก็ได้ถ้าถูกกระตุ้น

‘เนื่องจากเขามีประสบการณ์และเล่ห์เหลี่ยม เขาจึงกังวล และเขาไม่มองข้ามข้อควรพิจารณาทุกอย่าง’  สำหรับแฮงค์ เขาไม่เพียงแต่กังวลถึงความปลอดภัยของคลอเดีย  ตราบใดที่อีกฝ่ายมีความรู้พื้นฐาน  อีกฝ่ายคงรู้ชัดว่าผลอะไรจะตามมาถ้าคลอเดียตาย

เขาเชื่อมั่นว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการให้ผลออกมาเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน

“เรามีความจริงใจ”  แฮงค์เสริมต่อ “นี่เป็นแค่ความเข้าใจผิด แม้แต่เราก็ไม่สบายใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่มีการบาดเจ็บล้มตายระหว่างพวกเขา ตราบใดที่เจ้าปล่อยคุณหนูคลอเดียไป ข้าสัญญากับเจ้าได้ด้วยชื่อเสียงของกลุ่มการค้าอลิซาเบธว่าเรื่องนี้จะไม่ถูกตรวจสอบ เพราะกลุ่มการค้าอลิซาเบธและกลุ่มการค้าเมซฟิลด์จะทุ่มกำลังรบแค่เพียงเพราะเรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อย นั่นจะกลายเป็นหายนะไปได้”

เขาเริ่มกดดันถังเทียน น้ำเสียงที่ไม่แยแสของเขาและความเร็วในการพูดเต็มไปด้วยการคุกคาม

‘ทุ่มกำลังรบ? เจ้าคิดว่ากลุ่มการค้าเมซฟิลด์ของเจ้ายังจะกล้าทุ่มกำลังรบกับเราอีกหรือ?’  แฮงค์ไม่เชื่อว่าพวกเขาต้องการมัน

กลุ่มการค้าเมซฟิลด์ที่ตกต่ำเกี่ยวข้องเชื่อมโยงกับกลุ่มการค้าอลิซาเบธในรูปแบบนับไม่ถ้วน  แต่กลุ่มการค้าเมซฟิลด์แค่เพียงตกต่ำและเหตุผลที่พวกเขาไม่ถูกทำลายเป็นเพราะกลุ่มการค้าอลิซาเบธไม่ได้ลงมือตรงๆ  ถ้าพวกเขาตอแยกลุ่มการค้าอลิซาเบธจริงๆ กลุ่มการค้าเมซฟิลด์จะกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์และแฮงค์ไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะไม่เห็นเหตุการณ์เช่นนั้น

แฮงค์ผู้มีความคิดทำงานอย่างไม่ตื่นเต้นแม้แต่น้อย  เขากลับแค่นเสียงปั้นหน้า  เนื่องจากเขาแน่ใจว่าเขารู้ว่าอีกฝ่ายแค่ขู่กรรโชก

เสียงแค่นเยาะเย้ยและความมั่นใจของแฮงค์ทำให้ถังเทียนประหลาดใจ  แต่หลังจากฟังคำพูดของแฮงค์ เขาเข้าใจจุดที่เป็นปัญหาทันที

แฮงค์คิดว่าพวกเขาเป็นคนของกลุ่มการค้าเมซฟิลด์  นั่นคือเหตุผลที่เขาใจเย็นนัก   ถังเทียนจะกลายเป็นเดือดร้อน เนื่องจากอีกฝ่ายถือว่าพวกเขาเป็นบริวารของกลุ่มการค้าเมซฟิลด์  และเชื่อว่าเขาไม่กล้าลงมือ แต่เขาไม่สามารถเปิดเผยสถานะที่แท้จริงของเขาได้และถ้าไม่มีกลุ่มการค้าเมซฟิลด์คอยปกปิดให้ พวกเขาจะไม่สามารถเข้าทวีปเซียนได้

“เจ้าดูถูกกลุ่มการค้าเมซฟิลด์”  ถังเทียนพูดอย่างใจเย็นขณะที่เขาเพิ่มกำลังในมือ

ตาของคลอเดียเหลือกกว่าเดิมนางไม่สามารถหายใจได้ ทำให้ต้องดิ้นรนตามธรรมชาติ แต่มือที่คว้าคอนางเหมือนกับคีมเหล็ก ไม่ว่านางจะดิ้นรนยังไงก็ไม่สามารถขยับมือนั้นได้เลย

แฮงค์ไม่เคยคิดว่าถังเทียนจะกล้าลงมือกับคลอเดียจริงๆ  และเขาคำรามลั่น “หยุดนะ!  ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับคุณหนูคลอเดียกลุ่มการค้าเมซฟิลด์จะต้องถูกฝังแน่!’

ถังเทียนยังคงไม่แยแสขณะที่เขาเพิ่มกำลัง

“หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้!” แฮงค์เริ่มกังวล ความมั่นคงทั้งหมดหายไปจากใจของเขา “ระบุเงื่อนไขของเจ้าออกมา!”

“เรือรบไร้เทียมทาน”  ถังเทียนพูดอย่างเยือกเย็น  “หรือว่าครั้งแรก ข้ายังพูดชัดเจนไม่พอ?”

แฮงค์ตะลึงและสนองตอบหลังจากกระวนกระวายไปชั่วขณะ  “เจ้าบ้าไปแล้ว?  เรือรบไร้เทียมทาน?  เจ้ารู้ไหมว่ามันคืออะไร?  เรือรบชั้นทอง?  เจ้าคิดจะทำลายกลุ่มการค้าเมซฟิลด์? เจ้ารู้ไหมว่าเงื่อนไขของเจ้าไม่มีทางได้รับการยอมรับ!”

ถังเทียนพยักหน้า  “เอาอย่างนั้นก็ได้  งั้นข้าจะคืนศพนางให้กับเจ้า”

“เจ้า!”  แฮงค์จ้องมองถังเทียน  ตาของเขาราวกับมีเปลวไฟพวยพุ่ง  อกของเขาสะท้อนขึ้นลงอย่างหนัก  หลังจากนั้นชั่วครู่  เขาข่มความโกรธในใจและพูดอย่างขมขื่น  “เปลี่ยนเงื่อนไขของเจ้า  เรือรบไร้เทียมทานเป็นคำขอที่เป็นไปไม่ได้”

“เจ้ากำลังบอกว่าคุณหนูคลอเดียไม่มีค่าเท่ากับเรือรบไร้เทียมทานใช่ไหม?

ทันใดนั้นเมลิซซายืนขึ้นและพูดออกมา

แฮงค์สูดหายใจลึกขณะที่จ้องมองเมลิซซาอย่างเย็นชา  “ข้าเข้าใจแล้ว เรื่องนี้เป็นกลุ่มการค้าเมซฟิลด์เตรียมตัวเริ่มสงครามใช่ไหม?”

“ก็แค่เรือชั้นทองลำหนึ่ง”  เมลิซซาหัวเราะ  “คุณหนูคลอเดียมิอาจประมาณค่าได้  แค่การหารือเรื่องเรือรบชั้นทองลำเดียวจะเป็นไรไป?  แค่นี้ก็สามารถเริ่มสงครามได้หรือ?  ระฆังศักดิ์สิทธิ์ก็ดังแล้ว  และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือสู้เพื่อวิหาร  กลุ่มการค้าเมซฟิลด์ตอนนี้ขาดแคลนเรือรบลำหนึ่งเจ้านายชั้นสูงของเจ้าก็แข็งแกร่งและร่ำรวย เจ้าสามารถแบ่งเรือรบมาให้องค์กรของข้าสักลำก็ได้  เราจะได้ทุ่มเทกำลังเพื่อวิหารด้วยไงเล่า ข้าเชื่อมั่นว่าวิหารจะดีใจที่ได้เห็นเรื่องเช่นนี้”

“ดี ดีดีมาก!”  แฮงค์พูดย้ำคำว่า ‘ดี’ ถึงสามครั้ง เขาโกรธจัดจนเริ่มหัวเราะ

เจตนาในคำพูดของเมลิซซาชัดเจนมากไม่เพียงแต่เป็นตัวแทนความตั้งใจของกลุ่มการค้าเมซฟิลด์แต่ยังคงหมายความถึงว่าในช่วงเวลาวิกฤตินั้นตราบใดที่กลุ่มการค้าเมซฟิลด์ทำตามคำสั่งของวิหาร วิหาร ทางวิหารจะไม่สนใจการทะเลาะกันของทั้งสองฝ่าย

“เจ้ากำลังจะฝ่าฝืนข้อห้ามระฆังศักดิ์สิทธิ์หรือ?”  แฮงค์กัดฟันกล่าว

“แน่นอนว่าเราไม่กล้าละเมิดข้อห้ามของระฆังศักดิ์สิทธิ์”  เมลิซซาหัวเราะ เมื่อเห็นตาของแฮงค์เป็นประกายนางพูดต่อไป “เราก็แค่ให้คุณหนูคลอเดียร่วมทางกับเราสักหลายวัน และตอนนี้ เรามีคนหลายคนชื่นชมความงามของคุณหนูคลอเดียอยู่ที่นี่หลายคน  ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงยินดีที่นางร่วมทาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นจี๋เจ๋อและพวกเริ่มผิวปากและทำท่าล้อเลียนตาของพวกเขาทุกคนเป็นประกายเหมือนกับหมาป่าหิวโหย

เมื่อได้ยินคำพูดของเมลิซซาคลอเดียแทบเป็นลมในมือของถังเทียน นางเริ่มสาปแช่งเมลิซซาในใจ  เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกกลัวและเป็นครั้งแรกที่สายตานางมีแววหวาดกลัวเมื่อมองเมลิซซา

ถังเทียนลอบจุ๊ปาก  ‘สตรีก็ดุร้ายใส่กันได้รุนแรงเหมือนกัน!’ ความคิดร้ายกาจอย่างนั้นถังเทียนไม่เคยคิดออกมาแน่นอน

ไม่ทราบว่าคลอเดียรวบรวมเรี่ยวแรงมาจากไหนนางส่งเสียงกรี๊ด “สัญญากับนาง!  ตกลงกับนางเร็วเข้า!”

ร่างของนางสั่นอย่างต่อเนื่อง  ก่อนนี้ยังกลัวตายอยู่ แต่เมื่อเทียบกับความกลัวที่นางรู้สึกอยู่ในปัจจุบันนี้แล้ว  ความกลัวตายดูเหมือนไม่มีอะไรมาก  นางรู้ชัดเจนถึงความแตกต่างระหว่างทั้งสอง  เมลิซซาอาจหวังจะให้แฮงค์ปฏิเสธ

‘นังแม่มด!’ คลอเดียแช่งชักหักกระดูกอยู่ในใจครั้งแล้วครั้งเล่าขณะที่นางสาบานกับตัวเอง  หลังจากผ่านเหตุการณ์ไปก่อนนางจะต้องทำให้เมลิซซามีชีวิตแย่ยิ่งกว่าตกตาย

คำพูดของเมลิซซาทำให้แฮงค์สีหน้าเปลี่ยน  เขาไม่กล้านึกภาพถึงสิ่งที่จะต้องเผชิญถ้าคำพูดเมลิซซาเป็นจริง เนื่องจากมันไม่ง่ายเหมือนตายแน่นอน  ‘ผู้หญิงนี่น่ากลัวและโหดร้ายจริงๆ!’ เขาคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าฆ่าคลอเดียแต่ไม่คิดว่าวิธีการของเมลิซซาจะน่ากลัวยิ่งกว่า

แฮงค์รู้ว่าเขาไม่มีเงื่อนไขอื่น  และในใจเขา เขาต้องยอมรับว่ากลุ่มการค้าเมซฟิลด์เลือกโอกาสได้โดดเด่นจริงๆ ในช่วงวิกฤติอย่างนั้นกลุ่มการค้าอลิซาเบธไม่มีทางเลือกได้แต่กล้ำกลืนความเจ็บปวด

พวกเขาไม่สามารถหาความยุ่งยากกับกลุ่มการค้าเมซฟิลด์ก่อนจะจบเรื่อง  และหลังจากสงคราม... ด้วยเรือรบไร้เทียมทาน,พลังของกลุ่มการค้าเมดฟิลด์จะเพิ่มขึ้นแน่และความสำเร็จของพวกเขาบางทีอาจจะสูงขึ้น  แต่พลังของกลุ่มการค้าอลิซาเบธกับถูกตัดตอนซึ่งเป็นเรื่องเสียเปรียบต่อการรบที่จะตามมา

ในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวกลุ่มการค้าเมซฟิลด์ก็ทะยานขึ้นมาจากจุดตกต่ำและสร้างแรงกระทบให้กลุ่มการค้าอลิซาเบธ และยังทำให้พวกเขาอยู่ในสถานะที่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นและต้องยอมรับความอับอาย  อาจนับได้ว่าพวกเขาฉลาดและรอบคอบจริงๆ

เมื่อคิดถึงผลกระทบที่จะตามมา  ความหนาวสะท้านผุดขึ้นมาในใจของแฮงค์  สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ถังเทียน

‘นี่ไม่ใช่กลอุบายของเมลิซซาแน่นอน กลุ่มการค้าเมซฟิลด์ตกต่ำมานานพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาไม่มีความสามารถเปลี่ยนกระแสได้  นอกจากนี้การลักพาตัวคลอเดียเต็มไปด้วยความชิงชัง ไม่ใช่แนวคิดของเมลิซซาแน่นอน  การมองการณ์ไกลเช่นนั้นและความสามารถในการวางแผนเช่นนั้นต้องมาจากบุรุษคนนั้นแน่นอน’

‘ความเด็ดขาดและความโหดเหี้ยมของเขาแตกต่างจากจิตวิญญาณที่ถดถอยของกลุ่มการค้าเมดฟิลด์’

‘เขาคือบุรุษที่อันตรายมาก แต่ว่าเขาคือใครกันแน่?’

‘สามารถแทนตำแหน่งเมลิซซาได้และตัดสินใจเช่นนั้นตำแหน่งของเขาในบริษัทนี้จะต้องเท่ากันหรือสูงกว่าเมลิซซาอย่างแน่นอน’

‘ดูเหมือนว่าเราจะประเมินกลุ่มการค้าเมซฟิลด์ต่ำเกินไป กลุ่มการค้าเมซฟิลด์มีความลึกซึ้งมากกว่าที่เราคิด พวกเขายังมีกองพลหน้ากากเหล็กที่นำโดยผู้นำที่อันตรายมาก  สำหรับคนระดับสูงที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิงนี้พวกเขาประมาทเกินไป’

ตาของทุกคนมองที่แฮงค์  จะป้องกันเขาไม่ให้หลบหนีก็ต้องตัดสินใจทำ  แม้ว่าเขารู้ว่าทุกคนรอคอยให้เริ่มต้น  เขาก็ยังรู้ว่าทันทีที่เขาตัดสินใจ  เขาจะต้องเป็นคนลงมือ  แต่เขารู้ชัดเจนว่าพวกเขาจะเจอกับอะไรถ้าพวกเขาช่วยคลอเดียไม่ได้

เขาสูดหายใจลึก  จากนั้นพูดอย่างมั่นคง  “ก็ได้!  เราแลกเปลี่ยนเรือรบไร้เทียมทานกับคุณหนูคลอเดีย!”

ด้านหลังของเขามีเสียงของผู้คนถอนหายใจโล่งอกสามารถได้ยินชัด