ทาสแห่งเงา บทที่ 38 คำถามในความมืด

ซันนี่หลีกเลี่ยงการนอนหลับ ชั่วครู่หนึ่ง เขานั่งเงียบๆ ในความมืด ฟังเสียงคลื่นที่สงบนิ่ง ในช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากนี้ ความทรงจำในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาได้ไหลเข้ามาในความคิดของเขา อย่างไรก็ตาม เขาเหนื่อยเกินกว่าจะคิดอะไรจริงจัง เขารู้สึกอบอุ่น อิ่ม และค่อนข้างปลอดภัย สำหรับตอนนี้นั่นก็มากเกินพอแล้ว

ในไม่ช้า จังหวะการหายใจของแคสเซียก็เปลี่ยนไป บ่งบอกว่านางหลับไป เนฟฟีสเฝ้ายามอยู่นิ่งๆ และอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ด้วยผมสีเงินและผิวขาวของนางทำให้นางดูเหมือนรูปปั้นเศวตศิลา

ซันนี่ถอนหายใจ เขาพยายามอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างเงียบๆ ว่า

"เฮ้ ฉันขอถามอะไรเธอหน่อยได้ไหม?"

เนฟฟีสเหลือบมองเขาแล้วยักไหล่ การไม่มีเสียงตอบรับบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่านางจำความสามารถในการมองเห็นในที่มืดของเขาได้

"แน่นอน"

'มันเป็นเรื่องส่วนตัวเกินไปไหม? '

ซันนี่ลังเล

"ฉันคิดว่าผู้รับมรดกเข้ามาในมนตร์ด้วยคลังแสงของอุปกรณ์ที่ได้รับมาทั้งหมด ฉันหมายถึง นั่นควรจะเป็นข้อได้เปรียบหลักของเธอ ทำไมเธอถึงมีแค่สามชิ้นเท่านั้น?"

เนฟฟีสเงียบไปครู่หนึ่ง

"ที่จริงแล้วฉัน มีเแค่สองชิ้น เชือกนั้นมาจากแคสเซีย"

เขาเลิกคิ้วขึ้น

"โอ ฉันเข้าใจแล้ว"

เมื่อตระหนักได้ว่าคำตอบของเธอไม่ใช่คำตอบที่แท้จริง เนฟฟีสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า

"เราสูญเสียอุปกรณ์ไปเกือบทั้งหมดเมื่อพ่อของฉันเสียชีวิต ส่วนที่เหลือถูกขายไปทีละชิ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพื่อรักษาตระกูลเอาไว้ ดาบและชุดเกราะนี้ได้มาจากฝันร้ายแรกของฉัน"

นั่นคือสิ่งที่เป็น ซันนี่ตระหนักได้ว่าการล่มสลายของตระกูลเพลิงอมตะอาจรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้ ถึงกระนั้น บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ไม่สมเหตุสมผล

"แน่นอน ด้วยชื่อเสียงเธอและสถานะของตระกูล ย่อมต้องมีวิธีอื่นในการหาเงิน"

เนฟฟีสกล่าวเพียงว่า

"มีเหตุผลอื่น"

จากนั้น นางก็หันหน้ามาทางเขาโดยไม่คาดคิด

"ฉันขอถามคำถามนายกลับได้ไหม"

ซันนี่กลืนน้ำลาย

"ได้ เอาเลย"

เนฟฟีสเอียงศีรษะ

"นายรู้ได้อย่างไรว่าฉันเป็นผู้รับมรดก?"

'อะไรนะ? เรื่องนั้น?'

"ง่ายๆ ฉันได้ยินคาสเตอร์พูดถึงเรื่องนี้ เขาดุผู้หลับไหลคนอื่นเพื่อให้พวกเขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพ"

นางพยักหน้าให้เขาแล้วหันไป มีความคิดอะไรบางอบ่างซ่อนอยู่หลังดวงตาสีเทาอันสงบนิ่งของนาง ซันนี่ไม่รู้

เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะรวบรวมความกล้าพอที่จะถามคำถามที่เขาต้องการจะถามอย่างแท้จริง แต่ก่อนที่จะทำอย่างนั้น เขาต้องตรวจดูให้แน่ใจว่าแคชเซียหลับสนิทแล้ว และลดเสียงลง

"ฉันขอถามอะไรอีกอย่างได้ไหม?"

เมื่อไม่ได้รับการตอบสนองในเชิงลบ เขาพูดต่อ

"ทำไมเธอถึงยอมให้แคชเซียเป็นภาระ?"

มุมปากของดาราผันแปรโค้งขึ้นเล็กน้อย

"ทำไม? ถ้าเป็นนายจะไม่ทำเหรอ?"

ซันนี่กัดฟัน รู้สึกว่าข้อบกพร่องผลักคำตอบที่เป็นความจริงออกจากปากของเขา

"ไม่"

พูดตามตรง เขาอยากจะเชื่อจนวินาทีสุดท้ายว่าคำตอบคือ "ทำ" แต่สิ่งหนึ่งที่เขาสูญเสียไปหลังจากฝันร้ายคือความสามารถในการโกหกตัวเอง ความจริงนั้นไร้ความปรานี

ไม่ใช่ว่าซันนี่ไม่สงสารเด็กสาวตาบอดหรือไม่อยากช่วยนาง เพียงแค่เขารู้อย่างมั่นใจว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ เขาแทบจะไม่สามารถช่วยตัวเองได้เลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการแบกคนไร้หนทางข้ามดินแดนแห่งความฝัน ถ้าเขาพยายาม พวกเขาคงตายพร้อมกัน

ถึงกระนั้น เขาก็อดที่จะผิดหวังในตัวเองไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เนฟฟีสดูเหมือนจะไม่ตัดสินเขา นางไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็พูดว่า

"เพราะฉันอยากทำ”

'เพราะเธออยากทำงั้นเหรอ?'

นั่นไม่ใช่คำตอบที่ซันนี่คาดว่าจะได้ยิน เขาค่อนข้างแน่ใจว่านางจะสอนเขาเกี่ยวกับคุณธรรมและความเห็นอกเห็นใจ หรือเปิดเผยวิธีที่คลุมเครือเพื่อทำให้ความสามารถที่ดูเหมือนอ่อนแอของแคชเซียมีประโยชน์อย่างไม่น่าเชื่อ

แต่ทว่า นางทำไม่ได้ทำเช่นนั้น เนฟฟีสคาดหวังให้เขาเชื่อว่านางกำลังทำให้ชีวิตนางตกอยู่ในอันตราย ถึงขั้นสังเวยอุปกรณ์ประเภทชุดเกราะที่ตื่นแล้ว เพราะนั่นเป็นสิ่งที่นางต้องการจะทำ

'ไร้สาระ!'

ในตอนแรก เขาปฏิเสธคำตอบนางว่าไม่ใช่คำตอบ แต่ยิ่งคิดก็เขายิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ

เพราะบางทีมันอาจจะเป็นความจริง

เนื่องจากสถานการณ์ในชีวิตของเขา ซันนี่ไม่เคยทำสิ่งต่างๆ เพราะเขาอยากทำส่วนใหญ่แล้ว เขาทำเพราะเขาจำเป็น ไม่เคยมีคำถามว่า "อยากทำ" แต่มักจะเป็นคำถามที่ว่า "ต้องทำ" สำหรับเขา นี่เป็นกฎพื้นฐานของชีวิต

แต่มันเป็นแบบนั้นจริงๆ เหรอ? หรือเป็นเพียงเรื่องของมุมมอง? เนฟฟีสมีข้อได้เปรียบบางอย่างในการเลี้ยงดูของเธอ แต่ก็ไม่ได้มากมายเท่าที่เขาจินตนาการไว้ เธอไม่มีทรัพย์สมบัติและไม่มีวัตถุโบราณที่จะเสริมพลังให้กับเธอ อย่างไรก็ตาม เธอมีความคิดที่แตกต่างจากซันนี่

ไม่ใช่เรื่องที่จะเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะมีความกล้าในการเพิกเฉยต่อความต้องการในสิ่งที่ไม่สำคัญเท่าความปรารถนา และทำในสิ่งที่คนธรรมดาอย่างซันนี่ไม่เคยทำ

เช่นเดียวกับการช่วยเด็กสาวตาบอดเพียงเพราะนั่นคือสิ่งที่เนฟฟีสต้องการที่จะทำ

บางที ความคิดนั้นอาจเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทั้งหมด

หรือบางที นั่นอาจเป็นอุปสรรคที่แท้จริงในการแยกผู้รับมรดกออกจากส่วนที่เหลือ

นั่นเป็นเรื่องที่ต้องคิดอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ซันนี่จะรวบรวมความคิดได้ เนฟฟีสก็พลันพูดขึ้นอีกครั้ง

"ถึงตาฉันแล้ว"

'เอ่อ… เธอหมายความว่าถึงเวลาที่เธอจะต้องถามคำถามแล้วงั้นเหรอ?'

แท้จริงแล้ว นั่นคือสิ่งที่นางหมายถึง ดาราผันแปรหันไปหาซันนี่อีกครั้ง และหลังจากหยุดไปนาน ทันใดนั้นก็ถามว่า

"นายคุณรู้จักตำนานของโอดิสซีอุสไหม?"

'อะ อะไรนะ ใคร? นี่มันคำถามแปลกๆ อะไรเนี่ย!'

ซันนี่ส่ายหน้าด้วยความงุนงง จากนั้น เขาก็จำได้ว่านางมองไม่เห็นเขา เขาจึงพูดว่า

"ไม่"

เนฟฟีสถอนหายใจแล้วหันไป สองสามอึดใจต่อมา นางก็พูดออกมาเบาๆ

"โอดิสซีอุส เป็นวีรบุรุษในสงครามโบราณในตำนาน มนุษย์บางคนในตอนนั้นมีพลังอำนาจคล้ายกับผู้ตื่น อะคีลลีส ที่มีความสามารถเฉพาะของร่างกายที่ทำลายไม่ได้ ไดโอมีดีสที่ดุร้ายขนาดที่เทพเจ้าแห่งสงครามยังระวังเขา อาแจ็กซ์ผู้แข็งแกร่งราวกับยักษ์ แต่โอดิสซีอุสไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและไม่ใช่ผู้ที่กล้าหาญที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนที่เจ้าเล่ห์ที่สุด"

ซันนี่กระพริบตา จ้องไปที่เด็กสาวผมสีเงิน

'อะไร? เรื่องนี่มาจากไหน? ทำไมจู่ๆเธอก็พูดเก่งขึ้นมาได้? '

ในขณะเดียวกัน เนฟฟีสกล่าวต่อว่า

"ในที่สุดด้วยความเจ้าเล่ห์ของโอดิสซีอุสก็สามารถยุติสงครามลงได้ และเขาเตรียมที่จะแล่นเรือกลับบ้าน แต่ทว่า เหล่าทวยเทพได้สาปให้เขาท่องไปในท้องทะเลอย่างไม่รู้จบและจะไม่มีวันหวนกลับมาอีก ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขารอดชีวิตจากเหตุการณ์สยองขวัญครั้งแล้วครั้งเล่าและสูญเสียพวกพ้องทั้งหมดไป จากนั้นเมื่อเรืออับปาง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนเกาะที่มีนางฟ้าแสนสวยคาลิปโซ่อาศัยอยู่"

เสียงที่ไร้ตัวตนและโหยหาอย่างแปลกประหลาดของดาราผันแปรดังก้องอยู่ในความมืด สร้างบรรยากาศที่น่าหลงใหล ซันนี่อดไม่ได้ที่จะฟังอย่างตั้งใจ

"คาลิปโซ่ตกหลุมรักโอดิสซีอุส และเชิญเขาไปที่วังของนาง เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาอยู่ร่วมกันด้วยความปรองดอง เกาะนี้เป็นเหมือนสรวงสวรรค์ เปี่ยมไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ทุกประเภท อาหารรสเลิศและความสุข ตราบใดที่คาลิปโซ่ผู้เป็นที่รักอยู่เคียงข้างเขาโอดิสซีอุสก็จะเป็นอมตะ แต่ยิ่งเขาอยู่นาน เขาก็ยิ่งใช้เวลานั่งมองทะเลด้วยสายตาที่หม่นหมองมากขึ้น"

เนฟฟีสยิ้ม

"ในท้ายที่สุดโอดิสซีอุส ก็ได้สร้างเรือชั่วคราวและละทิ้งเกาะ ทิ้งความสุขทั้งหมด รวมถึงนางฟ้าแสนสวย และแม้กระทั่งความเป็นอมตะของเขาไว้เบื้องหลัง ดังนั้นคำถามของฉันคือ… ทำไมเขาถึงจากไป"

ซันนี่กระพริบตา

'อะไรนะ?'

นี่มันเกมบ้าอะไรเนี่ย? เขาคิดด้วยซ้ำว่าเนฟฟีสกำลังเยาะเย้ยเขา แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะสนใจคำตอบอย่างจริงใจ

'ประหลาด!'

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่มั่นใจนัก

"อาจเป็นเพราะเขาอยู่ไกลบ้านหรือเปล่า?"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเนฟฟีสชั่วขณะ

"ห่างไกล… จากบ้าน หืม ถูกต้อง"

หลังจากนั้น นางหันหน้าหนีและก้มศีรษะลงราวกับรูปปั้นอีกครั้ง

ดูเหมือนบทสนทนาของพวกเขาจะจบลงแล้ว

ซันนี่นอนลงและพยายามจะหลับ อย่างไรก็ตาม ภาพของโอดิสซีอุสที่มีแววตาอันเยือกเย็นยังคงปรากฏขึ้นในใจของเขา หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็กระซิบว่า

"อืม? เขากลับถึงบ้านแล้วหรือยัง?"

อีกไม่นาน เนฟฟีสก็ตอบกลับ

"ใช่ เขากลับไปหาภรรยาและลูกชายของเขา และพวกเขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป"

ซันนี่ยิ้มอย่างพอใจแล้วพลิกตัวนอนตะแคง

เมื่อเขาครึ่งหลับครึ่งตื่น เขาก็ได้ยินเสียงของดาราผันแปรอีกครั้ง คราวนี้ แทบจะไม่ได้ยินและไร้จุดหมาย ราวกับว่าไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ใครเลย

"โอดิสสิอุสเป็นมนุษย์คนแรกที่ทำลายเจตจำนงของเทพเจ้า"

***

ตอนเช้า ซันนี่และเนฟฟีสเป็นคนแรกที่ตื่น ในขณะที่พระอาทิตย์กำลังขึ้นและทะเลกำลังลับขอบฟ้า พวกเขาก่อกองไฟและเริ่มเตรียมอาหารเช้าแบบง่ายๆ

ขณะที่แคสเซียยังหลับอยู่ พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันมากนัก เหมือนกับว่าบทสนทนาเมื่อคืนนี้ไม่ได้เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ลงเอยด้วยการพูดคุยถึงแผนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เนฟฟีสมีความคิดบางอย่าง

"จากสิ่งที่นายบอกเราเกี่ยวกับพวกสัตว์กินซากที่เบียดเสียดกันไปทางทิศตะวันตก ขั้นตอนที่เหมาะสมคือเริ่มเคลื่อนไปทางทิศตะวันออกโดยเร็วที่สุด แน่นอนว่าทิศเหนือและใต้ก็เป็นที่ยอมรับได้เช่นกัน แต่นั่นจะไม่ทำให้เกิดช่องว่างระหว่างเรากับศัตรูมากนัก"

ซันนี่พยักหน้า เห็นด้วยกับเหตุผลนั้น

"เราได้สำรวจไปทางทิศตะวันออกเล็กน้อย แต่ไม่เพียงพอที่จะทำให้ถึงจุดสูงสุดถัดไปอย่างมั่นใจในหนึ่งวัน นั่นเป็นเหตุผลที่แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดในวันนี้คือการสำรวจเส้นทางไปยังหน้าผากลุ่มนั้นและย้ายค่ายในวันพรุ่งนี้"

เขาถอนหายใจ

"เธอรู้ไหมว่าเราอยู่ที่ไหน? จะมีป้อมปราการของมนุษย์ทางทิศตะวันออกหรือไม่?"

เนฟฟีสส่ายหน้า

"ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีภูมิภาคใดที่เหมาะกับลักษณะของสถานที่นี้ ไม่ว่าในกรณีใด เราต้องย้ายเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม เราอาจพบป้อมปราการ พบทางเชื่อมมิติที่ไม่ถูกพิชิต… หรือไม่ก็ตาย ตะวันออกเป็นทิศทางที่ดี นอกจากกนี้ยังปลอดภัยที่สุด เพราะฝูงสัตว์อสูรอยู่ทางทิศตะวันตก"

ณ จุดนั้น แคชเซียนั่งตัวตรงทันที ดวงตาของนางเบิกกว้าง ใบหน้าของนางซีดลงเล็กน้อย นางดูกระวนกระวายและตื่นเต้น

เนฟฟีสขมวดคิ้ว

"แคสเซีย? เกิดอะไรขึ้น?"

เด็กสาวตาบอดหันเข้าหาพวกเขาแล้วยิ้ม

"เอ… นิมิต! ฉันเห็นนิมิต!"

'เหมือน ความฝันเชิงทำนายงั้นเหรอ?' ซันนี่คิด พยายามทำใจกับความเป็นจริงใหม่ของคนที่สามารถมองเห็นอนาคตหรืออดีตที่ผ่านมาได้

ในขณะเดียวกัน ดาราผันแปรยื่นมือออกมา ราวกับว่าเตรียมพร้อมที่จะเรียกดาบของนาง

"เราตกอยู่ในอันตรายหรือไม่?"

แคสซี่ส่ายหน้าอย่างกระตือรือร้น

"ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น! ผู้คน… ฉันเห็นปราสาทที่เต็มไปด้วยผู้คน!"

นางยิ้มพร้อมกับชี้นิ้ว

"ฉันไม่รู้ว่าไกลแค่ไหน แต่ฉันมั่นใจว่าอยู่ทางนั้น!"

ซันนี่และเนฟฟีสมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะดีใจหรือตกใจมากกว่ากัน

นิ้วเล็กบอบบางของแคชเซียชี้ไปทางทิศตะวันตกอย่างมั่นใจ