ทาสแห่งเงา บทที่ 10 คนแรกที่ล้มลง

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาตัดสินใจหยุด ซันนี่ก็เกือบจะเป็นลม หลังจากเดินทางข้ามภูเขาที่ขรุขระมาชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ร่างกายของเขาก็เกือบจะถึงขีดจำกัด อย่างไรก็ตาม ที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ทาสเจ้าเล่ห์ดูเหมือนจะแย่กว่าเขาเสียอีก

ดวงตาของทาสขี้โกงนั้นขุ่นมัวและขาดความมั่นคง เดินไปอย่างไร้จุดหมาย ลมหายใจขาดห้วงและตื้นเขิน ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังกดดันปอดของเขาอยู่ เขาดูมีไข้และไม่สบาย

ทันทีที่ผู้กล้าพบสถานที่ซึ่งเหมาะสมสำหรับการตั้งค่าย ทาสเจ้าเล่ห์ก็ร่วงผลอยลงกับพื้น ที่น่าตกใจที่สุดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือการที่ไม่มีเสียงสาปแช่งอย่างโกรธเคืองที่พวกเขาเคยชิน ทาสผู้นี้นอนเงียบและไม่เคลื่อนไหว มีเพียงการเคลื่อนไหวของหน้าอกเขาเท่านั้นที่ยังคงทรยศบ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่ หลายชั่วขณะหลังจากนั้น เขาจึงค่อยเปิดจุกเหล้าออกด้วยมือที่สั่นเทา และดื่มลงไปสองสามอึกใหญ่อย่างตะกละตะกลาม

"ประหยัดน้ำของเจ้าไว้บ้าง" ผู้กล้าพูด มีแววของความกังวลซ่อนอยู่ในในน้ำเสียงที่ปกติจะอดทนของเขา

โดยไม่สนใจถ้อยคำเหล่านี้ ทาสเจ้าเล่ห์ดื่มมากขึ้นกว่าเดิม จนเกลี้ยงขวดเหล้า

ทาสนักวิชาการไม่ได้ดูดีไปกว่าเขามากนัก การปีนป่ายที่ยากลำบากทำให้ทาสผู้สูงอายุต้องสูญเสียอย่างหนัก แม้จะหนาวจนแทบทนไม่ได้ เขาก็ยังเหงื่อไหลโชก ดวงตาแดงก่ำและสีหน้าเคร่งเครียด

ในฐานะที่เป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งสามคน ซันนี่กลับสามารถอดทนได้ดีที่สุด

"เราพอจะละลายหิมะเมื่อไม่มีน้ำแล้วไม่ได้หรือ?"

ผู้กล้ามองไปที่ทาสนักวิชาการอย่างซับซ้อน

"อาจมีเวลาที่เราจุดไฟไม่ได้ เพื่อที่จะได้ไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ"

ไม่มีใครแสดงความคิดเห็น ต่างรู้ดีว่าควรหลีกเลี่ยงความสนใจของใคร ความทรงจำที่น่าสยองขวัญของจ้าวภูผายังคงสดใหม่อยู่ในใจของพวกเขา

โชคดีที่วันนี้ผู้กล้าสามารถหาช่องแตกตามธรรมชาติในกำแพงภูเขาได้สำเร็จ มันตั้งอยู่อย่างล่อแหลมหลังขอบผนังแคบๆ ไฟถูกซ่อนไว้อย่างดีโดยโขดหิน ยอมให้พวกเขาเพลิดเพลินไปกับความอบอุ่นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครสังเกตเห็น ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุย ดังนั้นพวกเขาจึงย่างชิ้นเนื้อวัวบนเปลวไฟและกินมันอย่างเงียบๆ

เมื่อท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ทาสเจ้าเล่ห์และทาสนักวิชาการก็หลับไป จมอยู่ในฝันร้ายของพวกเขาเอง ผู้กล้าชักดาบออกมาและเดินไปที่ขอบหินที่โผล่ออกมา

"พยายามพักผ่อนดัวยเช่นกัน ข้าจะเป็นยามกะแรก"

ซันนี่พยักหน้าให้อีกฝ่ายและล้มตัวลงนอนใกล้กองไฟด้วยความเหนื่อยแทบขาดใจ การหลับไปในความฝันเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขา แต่โดยไม่คาดคิด มันกลับกลายเป็นเรื่องธรรมดา ทันทีที่ศีรษะแตะถึงพื้น สติของเขาก็หลุดลอยไปในความมืด

หลังจากที่รู้สึกเช่นนั้นเพียงเสี้ยววินาที ก็มีใครบางคนมาเขย่าตัวเขาให้ตื่นขึ้นเบาๆ ด้วยความมึนงงและสับสน ซันนี่กระพริบตาสองสามครั้ง และในที่สุด ก็สังเกตเห็นผู้กล้าที่ชะโงกง้ำอยู่เหนือเขา

"สองคนนี้ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ดังนั้นควรให้เวลาพวกเขาพักฟื้นสักระยะจะดีกว่า อย่าปล่อยให้ไฟดับและปลุกพวกเราเมื่อดวงตะวันเริ่มขึ้น หรือไม่ก็… ถ้าสัตว์ร้ายปรากฏขึ้น"

ซันนี่ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และเปลี่ยนตำแหน่งกับผู้กล้า ที่ได้เพิ่มท่อนไม้สองสามท่อนเข้าไปในกองไฟและหลับไปอย่างรวดเร็วในไม่ช้า

ในเวลาสองสามชั่วโมงนั้น เขาก็ได้อยู่เพียงลำพัง

ท้องฟ้าเป็นสีดำ มีดวงดาวสลัวๆ และเดือนเสี้ยวที่แรกปราฏเห็นอย่างคมชัด แต่ไม่ว่าอย่างไร แสงของมันไม่เพียงพอที่จะทะลุทะลวงความมืดที่ปกคลุมภูเขา ดูเหมือนว่ามีเพียงสายตาของซันนี่เท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้

เขานั่งเงียบๆ มองลงไปยังเส้นทางที่พวกเขามา แม้ว่าพวกเขาจะปีนขึ้นไปได้ค่อนข้างสูงในช่วงวันก่อนหน้านี้ เขาก็ยังคงมองเห็นเส้นขอบถนนที่อยู่ไกลออกไป เขาสามารถติดตามมันกลับไปยังแท่นหินที่ซึ่งการต่อสู้กับจ้าวปีศาจได้เกิดขึ้น

จุดเล็กๆ ที่เกลื่อนอยู่บนหินนั้นก็คือศพของทาส

ขณะที่เขากำลังดูพวกเขา ร่างมืดค่อยๆ คลานขึ้นไปบนแท่นหินจากใต้หน้าผา มันนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ขูดกรงเล็บของมันกับพื้น ทุกครั้งที่กรงเล็บกระทบกับร่างใดร่างหนึ่ง จ้าวปีศาจก็จะจับแล้วนำเข้าไปที่ปากของมัน

ลมนำเสียงอู้อี้ของกระดูกที่ถูกเคี้ยวมาถึงหูของซันนี่ เขาสะดุ้ง เผอิญผลักหินก้อนเล็กออกจากขอบทางอย่างบังเอิญ มันตกลงไป ชนกับทางลาดชันแล้วกลิ้งลงไป ทำให้มีหินกลิ้งตามไปอีกสองสามก้อน

เสียงของหินที่ตกลงมาเหล่านี้ฟังเหมือนเสียงฟ้าร้องในคืนที่เงียบสงัด

ไกลออกไปด้านล่าง จ้าวปีศาจพลันหันหน้า มองตรงมาที่ซันนี่

ซันนี่ตัวแข็งเป็นหิน เขากลัวที่จะส่งเสียงออกมาแม้แต่เพียงน้อยนิด ชั่วขณะหนึ่งนั้น เขาถึงกับลืมหายใจ จ้าวปีศาจจ้องตรงมาที่เขาโดยไม่ได้ทำอะไรเลย

สองสามวินาทีที่ทรมานผ่านไป แต่ละวินาทีนั้นรู้สึกเหมือนกับเป็นนิรันดร์ จากนั้นจ้าวปีศาจก็หันกลับไปอย่างสงบและกลืนกินทาสที่ตายแล้วต่อไป ราวกับว่ามันไม่เห็นซันนี่เลย

'มันตาบอด' ซันนี่พลันเข้าใจ

เขาสูดลมหายใจเข้า มองไปที่จ้าวภูผาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง มันเป็นเรื่องจริง สิ่งมีชีวิตนี้กลับไม่สามารถมองเห็นได้

เมื่อมองย้อนกลับไปยังทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขามั่นใจในการคาดเดาของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาสีน้ำนมที่ไร้ความรู้สึกนั้น เมื่อลองคิดดูให้ดี เขาไม่เคยเห็นจ้าวปีศาจขยับดวงตาเลย และเมื่อย้อนกลับไปตอนที่ซันนี่กำลังเข็นเกวียนออกจากหน้าผา จ้าวปีศาจก็เพียงมีปฏิกิริยาต่อเมื่อเกวียนเริ่มตกลงไป ขูดกับหินเป็นเสียงดัง

ใช่แล้ว! ตอนนี้ทุกอย่างลงตัวแล้ว

***

ในช่วงรุ่งสาง ซันนี่ก็ได้ปลุกคนอื่นๆ ให้ตื่นขึ้น ผู้กล้าหวังว่าการพักผ่อนตลอดทั้งคืนจะทำให้ทาสเจ้าเล่ห์และทาสนักวิชาการดีขึ้นบ้าง แต่ความหวังของเขาก็พังทลาย ไม่ว่าอย่างไร ทาสทั้งสองคนดูเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าการปีนขึ้นเมื่อวานนี้ทำให้ทาสนักวิชาการออกแรงมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขของทาสเจ้าเล่ห์ไม่สามารถอธิบายอย่างง่ายๆ ได้ด้วยการออกแรงมากเกินไป เขาหน้าซีดและตัวสั่นอย่างน่ากลัว ด้วยดวงตาที่มีสติเพียงครึ่งเดียวและการมองไปอย่างไร้จุดหมายบนใบหน้านั้น

"เกิดอะไรขึ้นกับเขา?"

ทาสนักวิชาการ ที่ก็ทำตัวได้ไม่ดีนัก ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้

"มันอาจจะเป็นโรคภูเขา มันส่งผลกระทบต่อผู้คนแตกต่างกัน"

เสียงของเขาฟังดูแหบพร่าและอ่อนแอ

"ข้าสบายดี เจ้าบัดซบ ไปให้พ้นหน้าข้า"

ทาสเจ้าเล่ห์มีปัญหาในการสร้างประโยคเต็ม แต่ก็ยังยืนยันว่าเขาไม่เป็นไร

ผู้กล้าขมวดคิ้ว จากนั้นก็หยิบเสบียงส่วนใหญ่ที่ทาสผู้ส่งเสียงท้าทายควรพกติดตัวไปด้วย ก่อนที่จะเพิ่มเข้าไปในสัมภาระของเขาเอง หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็ให้บางส่วนกับซันนี่ด้วย

"เกิดอะไรขึ้นตอนที่เราหลับ?"

ซันนี่จ้องมองไปที่อีกฝ่ายสองสามวินาที

"สัตว์อสูรกินคนตาย"

ทหารหนุ่มขมวดคิ้วแน่น

"เจ้ารู้ได้อย่างไร"

"ข้าได้ยินเสียงมัน"

ผู้กล้าขยับไปที่ขอบและมองลงไป พยายามมองไปยังแท่นหินที่อยู่ไกลออกไป หลังจากนั้นหนึ่งนาทีหรือประมาณนั้น เขาก็กัดฟันแน่น แสดงอาการไม่แน่ใจเป็นครั้งแรก

"ถ้าเช่นนั้นเราจะต้องเคลื่อนที่ให้เร็วขึ้น ถ้าเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นจัดการกับร่างทั้งหมดเสร็จแล้ว มันจะมาหาเราเป็นอันดับต่อไป เราต้องค้นหาเส้นทางเก่าก่อนค่ำ"

ด้วยความหวาดกลัวและหดหู่ พวกเขาออกเดินทางอีกครั้งและปีนต่อไป ซันนี่กำลังจะตายอย่างช้าๆ ภายใต้น้ำหนักที่บรรทุกเพิ่มขึ้น โชคดีที่ทาสเจ้าเล่ห์และทาสนักวิชาการดื่มน้ำส่วนใหญ่ไปแล้ว ทำให้เบาลงเล็กน้อย

'นี่คือนรก' เขาคิด

พวกเขาปีนสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปกว่านั้น ดวงตะวันเองก็ได้ปีนขึ้นไปพร้อมกับพวกเขา เข้าใกล้จุดสูงสุดอย่างช้าๆ ไม่มีการพูดคุย ไม่มีเสียงหัวเราะ มีเพียงเสียงหายใจหอบเท่านั้น ผู้รอดชีวิตแต่ละคนในบรรดาคนทั้งสี่ต่างก็จดจ่ออยู่กับการก้าวและจุดวางเท้าของตัวเอง

แต่ไม่ว่าอย่างไร ทาสเจ้าเล่ห์ก็เริ่มล้าหลังห่างออกไปไกลยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ความแข็งแกร่งของตัวเขากำลังทอดทิ้งเขา

##มาหาข้าที่ mynovel.co หรือ www.thai-novel.com หน่อยนะ

และจากนั้น เมื่อถึงจุดหนึ่ง ซันนี่ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง เมื่อหันหลังกลับไป เขาก็มีเวลาเพียงได้เห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนก จากนั้นทาสเจ้าเล่ห์ก็ตกลงไปด้านหลัง เท้าของเขาไถลไปบนก้อนหินที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง เขากระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งลงไป แต่ก็ยังคงพยายามคว้าอะไรบางอย่าง

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

ชะงักค้างอยู่กับที่อย่างไร้อำนาจ พวกเขาทำได้เพียงมองดูขณะที่ร่างของอีกฝ่ายร่วงหล่นลงไปตามทางลาดชัน ทิ้งรอยเลือดไว้บนโขดหิน ในแต่ละวินาที ทาสเจ้าเล่ห์ดูเหมือนผู้ชายน้อยลงและดูเหมือนตุ๊กตาเศษผ้ามากขึ้น

ไม่กี่อึดใจหลังจากนั้น ในที่สุด เขาก็หยุด กระแทกเข้ากับก้อนหินขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาในสภาพของกองเนื้อที่แหลกเละ

ทาสเจ้าเล่ห์ตายแล้ว