บทที่ 66 กระบวนการหลอมรวม

3 วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อวันปลุกสายเลือดจบลงด้วยบันทึกที่ประสบความสำเร็จโดยไม่มีอาการสะอึกใด ๆ

รุ่นน้อง 8 คนสามารถตื่นได้สำเร็จ หลังจากรอดชีวิตจากความเจ็บปวดอันแสนสาหัสในกระบวนการนี้ บางคนถูกคาดการณ์ว่ามีโอกาสสูงที่จะตื่นได้สำเร็จ เช่น โนอาห์ เคนนี่ โอลิเวียร์ และซาร่า ในขณะที่บางคนสามารถตื่นขึ้นได้โดยไม่คาดฝัน ซึ่งทำให้ผู้อาวุโสและเพื่อน ๆ ประหลาดใจ

แจ็คสัน•แมกซ์เวลล์เป็นหนึ่งในนั้น เขาเป็นผู้ใช้ธาตุหมอกที่มีสายเลือดนกฮูกผี

ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะตื่นขึ้นได้ เพราะเขาเป็นลมตลอดการฝึก แม้แขาจะไม่มีโอกาศตื่นจริง ๆ แต่ผู้อาวุโสก็ไม่ได้ยึดสายเลือดคืน เว้นแต่เขาจะตกลงยอมแพ้ด้วยตัวเอง

ดังนั้น พวกเขาจึงทำได้เพียงเฝ้าดูเขาเสี่ยงชีวิตโดยรู้ว่าเขาแทบไม่มีโอกาส เพราะเขาล้มเหลวในการฝึกจำลองอย่างน่าสังเวช เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะสรุปว่าเขาต้องล้มเหลวในการปลุกสายเลือดของจริง

แต่เขาท้าทายความคาดหวังของทุกคน เมื่อเขาสามารถมีสติตลอดกระบวนการ

เมื่อเหล่าผู้อาวุโสถามเขาว่ารู้สึกอย่างไร เขาตอบว่า มันไม่เลวร้ายเท่ากับที่เขาประสบในการฝึกจำลอง อันที่จริง เขาไม่ได้เป็นคนเดียวที่พูดแบบนั้น รุ่นน้องที่เหลือที่ตื่นขึ้นก็พูดเช่นเดียวกันกับเขา

จากสิ่งนี้ ผู้อาวุโสและรุ่นน้องเหล่านั้นตระหนักว่า เฟลิกซ์และชาล็อตคือผู้ช่วยที่ดีที่สุด

เป็นความคิดที่ดีที่ปรับการฝึกให้ยากเท่ากับของจริงในช่วง 5 วันก่อนการปลุกจริง แม้รุ่นน้องจะล้มเหลวในการฝึก พวกเขาก็ยังได้สัมผัสกับของจริง

ไม่ต้องพูดถึงว่าผู้เสียชีวิตยังลดน้อยลงด้วย เนื่องจากรุ่นน้องส่วนใหญ่ตัดสินใจยอมแพ้หลังจากตระหนักว่า มันเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขาที่จะรอดชีวิตในช่วง 5 นาทีแรกของการปลุกสายเลือด โดยอิงจากผลการฝึกจำลองของพวกเขา

ผู้ที่ตื่นขึ้นสำเร็จ คือรุ่นน้องที่ประสบความสำเร็จในการฝึกจำลอง หรืออย่างน้อยก็รอดชีวิตมาได้ในช่วง 10 นาทีแรกก่อนที่จะสลบ

เนื่องจากผลลัพธ์นี้ เฟลิกซ์จึงได้รับบราวนี่บางส่วนจากพ่อแม่ของเด็กเหล่านั้น หลังจากช่วยชีวิตพวกเขาทางอ้อมด้วยวิธีการฝึกของเขา

แต่เฟลิกซ์ไม่ได้สนใจความกตัญญูของพวกเขาเลย เขาช่วยพวกเขาตั้งแต่แรกเพราะมันไม่ได้เสียหายอะไร และก็ไม่ต้องพยายามอะไรมาก ไม่อย่างนั้นเขาจะไม่ยุ่งเลย

....

ปัจจุบัน เฟลิกซ์อยู่ที่ชั้น 35 ร่วมกับรุ่นน้องที่ตื่นขึ้นทั้ง 8 คน

บางคนมีการกลายพันธุ์ที่สังเกตได้ง่าย

เช่นโอลิเวียร์ที่มีดอกลิลลี่สีเหลืองเล็ก ๆ งอกอยู่บนหัว ทำให้เธอมีความน่ารักขึ้นอีกระดับ แต่ผู้อาวุโสและเฟลิกซ์กลับถอนหายใจหลังจากเห็นการกลายพันธุ์นี้เกิดขึ้นกับเธอ เนื่องจากพวกเขารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะลูบหัวเธออีกต่อไป!

ดอกไม้ที่ดูอ่อนโยนเป็นเหมือนหมวกป้องกันสำหรับโอลิเวียร์ และเธอก็มีความสุขกับมันมาก

จากนั้นก็มีเคนนี่ที่มีการกลายพันธุ์เล็กน้อย เนื่องจากเขามีเฉดสีเข้มปิดตาทั้งสองข้าง ทำให้เขาอ่านยากขึ้น

ในขณะเดียวกันบางคนก็ไม่ได้มีการกลายพันธุ์เลย เนื่องจากพวกเขายังคงเหมือนเดิมทุกประการ เช่นเดียวกับโนอาห์ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรือเพิ่มเติมเกี่ยวกับตัวเขา

แต่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เนื่องจากไม่ใช่ทุกคนที่จะมีการกลายพันธุ์จากการตื่นขึ้นเพียง 1%

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชค

วิธีเดียวที่จะกลายพันธุ์คือการเพิ่มระดับการหลอมรวมเลือดให้มากที่สุด

แต่การกลายพันธุ์ของเฟลิกซ์ยังคงเป็นที่อิจฉาของทุกคน เมื่อผู้อาวุโสออกจากห้องของเขาหลังจากการสอบสวนเขา พวกเขาก็ประกาศว่าเขาตื่นขึ้นอย่างแท้จริงภายใต้การดูแลของโรเบิร์ต พวกเขาต้องเพิ่มผู้อาวุโสเข้าไป มิฉะนั้น คนอื่น ๆ จะเริ่มบ่นเกี่ยวกับการเล่นพรรคเล่นพวก

แต่ผู้อาวุโสคิดมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ เนื่องจากสมองของรุ่นน้องได้ขจัดความคิดอื่น ๆ ออกไป และเพ่งความสนใจไปที่สิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือการตื่นขึ้นอย่างแท้จริง!

พวกเขาเคยเห็นบลัดไลน์เนอร์หลายครั้งบนอินเทอร์เน็ตและสตรีม UVR แต่ก็ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้เห็นของจริง ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงรีบไปที่ห้องของเฟลิกซ์เหมือนกับคนทวงหนี้มาเยี่ยมเยียน

เฟลิกซ์ตั้งตารอการมาถึงของพวกเขาแล้วเพราะเขาก็ได้ยินประกาศเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงเปิดประตูทิ้งไว้ให้กว้างและนั่งบนเก้าอี้ตัวเดิม รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในสวนสัตว์

ทันทีที่พวกเขามาถึงและได้เห็นภาพลักษณ์ใหม่ของเขา พวกเขาก็เข้ามาในห้องของเขาอย่างบ้าคลั่ง พูดคุยและถามคำถามหลายพันล้านคำถามเกี่ยวกับกระบวนการตื่นและการกลายพันธุ์ของเขา

เด็กชายอิจฉารอยผ่าสีม่วงที่ทำให้เขาดูอันตรายและสง่างามในเวลาเดียวกัน

ในขณะที่สาว ๆ ไม่เคยหยุดรังควานขอจับผมหรือสูดดมกลิ่นหอมของฤดูใบไม้ผลิบนผมเขา

แม้จะเป็นเช่นนั้น เฟลิกซ์ก็รู้สึกรำคาญกับเรื่องตลกทั้งหมดนี้ เพราะเขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าการกลายพันธุ์ของเขาค่อนข้างไร้สาระเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเห็นในชีวิตที่ผ่านมา

อนิจจา วัยรุ่นเหล่านี้สนใจแค่การกลายพันธุ์ที่ฉูดฉาดเท่านั้น และไม่สนใจประโยชน์ในการต่อสู้เลย

....

ในขณะเดียวกัน

ผู้อาวุโสมองดูรุ่นน้องเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มโง่ ๆ ทำลายบรรยากาศที่จริงจังของการชุมนุม

แต่ใครจะตำหนิพวกเขาได้?

ทุกครั้งที่พวกเขาจินตนาการถึงความอิจฉาริษยาของครอบครัวอื่น ๆ หลังจากได้เห็นรุ่นน้องที่ตื่นขึ้นทั้ง 9 ของพวกเขาในระหว่างการคัดเลือกทีมชาติสหรัฐฯ ที่กำลังจะเกิดขึ้น รอยยิ้มก็จะปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาทันที

เมื่ออิงจากข้อมูลของชาล็อต ตระกูลธุรกิจส่วนใหญ่ในสหรัฐฯ มีบลัดไลน์เนอร์เพียง 4 คนในตระกูล ในขณะที่คู่แข่งที่แท้จริงของพวกเขามีบลัดไลน์เนอร์ทั้งหมด 7 คน

ดังนั้นสำหรับครอบครัวแมกซ์เวลล์ที่มีสมาชิกมากกว่าคู่แข่ง 2 คน จึงเป็นสิ่งที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

ชาร์ล็อตต์แกล้งไอเพื่อปลุกเหล่าคนโง่ให้ตื่นจากจินตนาการ น่าเสียดาย ความพยายามของเธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงเดินขึ้นไปบนแท่นและหยิบไมค์ขึ้นมา

“ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสอับราฮัมไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดตอนนี้ ดังนั้นฉันจะเป็นคนบอกคุณเกี่ยวกับสิ่งที่คุณต้องพบเจอในการฝึกเฟสที่ 2” เธอหยุดครู่หนึ่งเพื่อดูว่าเธอได้รับความสนใจจากทุกคนหรือไม่และกล่าวเสริมว่า "เฟสที่ 2 ของค่ายฝึกจะสอนวิธีผสานรวม 98% ที่เหลือ และช่วยให้คุณเข้าถึงความบริสุทธิ์น้อยกว่าก่อนเฟส 3 แต่พวกคุณควรพึงระลึกไว้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะไปถึง"

รุ่นน้องไม่ค่อยเชื่อคำกล่าวของเธอ แต่เฟลิกซ์รู้ดีว่าทำไมเธอถึงมั่นใจ

เนื่องจากในขั้นตอนนี้ แพะจะถูกแยกออกจากแกะ

หรืออีกนัยหนึ่ง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่จะได้เห็นว่าใครจะมีเส้นทางที่ราบรื่นอยู่ข้างหน้า และใครที่จะต้องต่อสู้ตลอดชีวิตเพียงเพื่อเจาะผ่านอาณาจักรชำระล้าง

วิธีที่ผู้อาวุโสใช้นั้นง่ายจริง ๆ นั่นคือการแยกพวกเขาตามระดับความเข้ากันได้กับธาตุนั้น ๆ

ผู้ที่มี 40% หรือต่ำกว่า จะอยู่ในกลุ่มที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย

ผู้ที่มี 40% ถึง 60% จะเป็นกลุ่มเฉลี่ย

ผู้ที่มี 60% ถึง 80% จะเป็นกลุ่มที่มีพรสวรรค์

สำหรับ 80% ถึง 100%? มนุษย์ที่เกิดมาพร้อมกับความเข้ากันได้ระดับนี้นั้นหายากพอ ๆ กับผู้มี 3 ธาตุ

เหตุผลที่ระดับความเข้ากันได้เป็นตัวตัดสินที่แท้จริงว่าใครจะมีเส้นทางที่ราบรื่นหรือไม่ เป็นเพราะว่ายิ่งมีความเข้ากันได้กับธาตุเดียวกับสายเลือดมากเท่าใด ร่างกายก็จะสามารถปรับตัวให้เข้ากับสายเลือดที่ผสานเข้าด้วยกันได้เร็วยิ่งขึ้น

เพราะในทุก ๆ การผสานรวม DNA มนุษย์จะถูกแยกออกจากกันและสร้างใหม่อีกครั้ง แต่คราวนี้ ยีนของสัตว์ร้ายจะรวมเข้ากับมัน

(หมายเหตุผู้เขียน: เช่นเดียวกับฉากในหนังสไปเดอร์แมนภาคแรก ที่ปีเตอร์ปาร์คเกอร์โดนแมงมุมกัด)

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะมีระยะเวลาการปรับตัว หรือสิ่งที่คนส่วนใหญ่เรียกว่าช่วงเวลาคูลดาวน์ เนื่องจากร่างกายไม่สามารถรับมือกับการทำให้ DNA แตกออกจากกันอย่างต่อเนื่องและจัดเรียงใหม่อีกครั้งโดยไม่ได้พักเลยตลอดกระบวนการ

แต่ความเข้ากันได้กับธาตุสามารถเร่งระยะเวลาการปรับตัวนี้ให้สั้นลง จนถึงจุดที่สามารถลบออกได้ทั้งหมด!

นี่เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่มนุษย์สามารถปลุกสายเลือดได้ด้วยเลือดของสัตว์ร้ายที่มีธาตุเดียวกันเท่านั้น มิฉะนั้น ร่างกายจะปฏิเสธสายเลือดสัตว์ร้ายทันที และระเบิดหรือเข้าสู่สภาวะช็อก เหมือนกับการปฏิเสธอวัยวะ

หากเราย้อนเหตุผลนี้ เราสามารถอนุมานได้อย่างง่ายดายว่า ร่างกายของบลัดไลน์เนอร์ที่มีระดับความเข้ากันได้กับธาตุสูง จะยอมรับยีนแปลกปลอมของสัตว์ร้ายได้ง่าย ทำให้ระยะเวลาในการปรับตัวลดลง หรือแม้กระทั่งไม่มีเลย

ในอีกความหมายหนึ่ง กระบวนการหลอมรวมจะเหมือนกับการผ่าตัดปลูกถ่ายอวัยวะ และระดับความเข้ากันได้จะเป็นตัวกำหนดว่าร่างกายจะยอมรับอวัยวะหรือปฏิเสธอวัยวะนั้น และถ้ายอมรับได้ ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าที่ร่างกายจะฟื้นสภาพ

หากเฟลิกซ์หมดหวังที่จะยกระดับความเข้ากันได้ของเขา เขาก็รู้ว่าด้วยคะแนนความเข้ากันได้กับพิษ 59% คะแนนของเขา เขาจะมีช่วงเวลาคูลดาวน์อย่างน้อย 24 วันหลังการหลอมรวมแต่ละครั้ง

คูลดาวน์ของเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้นเมื่อเทียบกับผู้ที่มีคะแนนความเข้ากันได้ 1% ความสัมพันธ์ขยะที่ทำให้พวกเขาต้องรออย่างน้อย 2 เดือนก่อนที่จะรวมสายเลือดได้อีกครั้ง

ลองจินตนาการว่าต้องใช้เวลานานขนาดไหนกว่าจะไปถึงจุดสูงสุดของอาณาจักรชำระล้างด้วยคูลดาวน์ที่นานเช่นนี้

นี่คือวิธีที่แกะถูกแยกออกจากแพะในระบบสายเลือดมนุษย์ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะหรืออัจฉริยะแต่กำเนิด เนื่องจากความสามารถที่ครอบคลุมหรืออะไรบางอย่าง

สิ่งเดียวที่สำคัญคือคน ๆ หนึ่งโชคดีพอที่จะเกิดมาพร้อมกับความเข้ากันได้ที่ดีเพื่อทำให้เส้นทางของเขาราบรื่น หรือเกิดมาพร้อมกับความสัมพันธ์ขยะที่จะทำให้ชีวิตเขาตกนรก

มันเป็นเรื่องของโชคล้วน ๆ

โนอาห์ที่มีคะแนนความเข้ากันได้ถึง 70% นั้นโชคดีมาก เพราะมันหมายความว่าเขาสามารถรวมสายเลือดได้ทุก ๆ 18 วัน

บวกกับบุคลิกที่ขยันขันแข็งของเขา เขาจะไม่เกียจคร้านหรือละทิ้งเส้นทางสายเลือดของเขาเหมือนที่คนส่วนใหญ่ทำ หลังจากไม่สามารถรับมือกับการทรมานอย่างต่อเนื่องของการผสานรวมแต่ละครั้ง

นี่คือวิธีที่มนุษย์ปลูกฝังหรือในกรณีนี้คือ 'พัฒนา' เพื่อให้ได้จุดแข็งของพวกเขา

แม้ว่าระบบของพวกเขาจะเจ็บปวดและยาวนาน แต่มนุษย์ก็ยังเลือกที่จะเหยียบมัน เพราะตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาหยุด การบุกรุกก็จะกลับมาอีกครั้งจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่าง

จักรวาลไม่ยอมรับผู้อ่อนแอ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคมืดหรือยุค SGA ปัจจุบัน

...

หลังจากที่ชาล็อตอธิบายข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดเกี่ยวกับกระบวนรวมสายเลือด เธอก็แบ่งรุ่นน้อง 9 คนออกเป็น 3 กลุ่ม

รุ่นน้อง 2 คนอยู่ในกลุ่ม 'C' เนื่องจากความสัมพันธ์ของพวกเขาต่ำกว่า 40%

รุ่นน้อง 5 คนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่ม 'B' เนื่องจากความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ถึง 60% เคนนี่และเฟลิกซ์ก็อยู่ในนั้นด้วย

สุดท้าย กลุ่ม 'A' มีเพียงโอลิเวียร์และโนอาห์ เนื่องจากทั้งคู่มีความเข้ากันได้มากถึง 65% และ 70% ตามลำดับ

หลังจากแยกพวกเขาออกอย่างเหมาะสมแล้ว เธอก็พูดอย่างใจเย็นกับรุ่นน้องที่บ่น “คุณไม่จำเป็นต้องหงุดหงิด เพราะคุณสามารถปีนขึ้นไปได้เสมอหากคุณทำได้ดี และล้มลงได้เสมอหากคุณไม่ขยันและสิ้นเปลืองทรัพยากรของเรา”

เฟลิกซ์เบื่อหน่าย เขาเอาแต่หาวด้วยสายตาเหม่อลอยไม่สนใจสิ่งที่ชาล็อตพูดเลย เขาแค่อยากให้การชุมนุมนี้จบลงเร็ว ๆ

เพราะทุกอย่างที่เธอพูดเขารู้อยู่แล้ว และทุกอย่างที่เธอให้คำมั่นว่าเป็นรางวัล เขาสามารถได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ด้วยตัวเขาเอง

ณ จุดนี้ ค่ายฝึกทั้งหมดไม่มีความหมายกับเขาเลย มันเสียเวลา

ร้านคะแนนกลายเป็นความผิดหวัง สร้อยข้อมือ AP ที่เขาวางแผนจะทำงานอย่างหนักเพื่อให้ได้มา เขาได้ตั้งแต่ก่อนที่ค่ายจะเริ่ม

ในแง่หนึ่ง การอยู่ในค่ายก็ไร้ความหมาย แต่เขาไม่สามารถบอกผู้อาวุโสว่าเขาต้องการลาออก เพราะพวกเขาจะถลกหนังเขาทั้งเป็นถ้าเขาพูดเรื่องเกียจคร้านในขณะที่มีสายเลือดระดับตำนานอยู่ในตัวเขา

นอกจากนี้ เฟลิกซ์ไม่ต้องการทำลายโอกาสในการเข้าร่วมเป็นตัวแทนโลกด้วยการต่อต้านคณะกรรมการครอบครัว

เขาอยากจะเชื่อฟังไปพร้อมกับลูกพี่ลูกน้องของเขา มากกว่าที่จะต้องดิ้นรนเพื่อไปสู่การเป็นตัวแทนโลกด้วยการเข้าร่วมสาธารณะ

เขาไม่ได้โง่ที่จะละทิ้งต้นขาของครอบครัวที่มีจุดปลอดภัยอยู่แล้วในการแข่งคัดเลือกทีมชาติสหรัฐฯ และไปต่อสู้ในทะเลของสามัญชน

....

2-3 ชั่วโมงต่อมา

เฟลิกซ์สวมชุดนอนนอนบนเตียง วางแผนจะเข้าสู่ระบบ UVR และวางเดิมพันในเกมที่ 2 ที่เขาจำได้

แม้ว่าจะยังมีเวลาอีก 4 วันก่อนที่เกมจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ เฟลิกซ์ก็รอไม่ไหวที่จะล้างบัญชีธนาคารของเขาในการเดิมพันนี้

เขาดิ้นรนอยู่ใน UVR มานานเกินไปเพียงเพื่อเก็บเหรียญแต่ละเหรียญ

มีเพียงพระเจ้าที่รู้ว่าเขาต้องต่อคิวกี่คิวในช่วงเดือนที่ผ่านมา

บางครั้งเขาไม่ได้เข้าสู่ระบบนาน 3-5 วัน เพียงเพื่อไม่ให้ถูกหลอกไปดูหนัง เล่นเกมออนไลน์ หรือแม้แต่ไปที่ย่านโคมแดง

มีสิ่งรบกวนมากเกินไปภายใน UVR และสำหรับเจ้านายที่ค่อนข้างร่ำรวยอย่างเฟลิกซ์ พวกเขาเป็นกับดักน้ำผึ้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ดังนั้นเขาจึงเข้าสู่ UVR เมื่อจำเป็นในเดือนที่ผ่านมาเท่านั้น แต่ตอนนี้ เกมที่เขารอคอยอย่างสิ้นหวังมาถึงในที่สุด

เฟลิกซ์เรียกอย่างกระตือรือร้นในใจว่า 'ราชินี AI ล็อคอิน'

ได้เวลารับเหรียญฟรีแล้ว!

-----------------------