ตอนที่ 15 เกลือกลั่นชั้นดี
ตอนที่ 15 เกลือกลั่นชั้นดี
สามวันต่อมา
ก่อนถึงที่พักของเฉิงชง
“พี่เวิ่นหยวน!”
“ท่านก็ถูกนายท่านเรียกตัวแบบเร่งด่วนเช่นกันหรือ?”
กุยแกยกมือขึ้นทักทายเตียวเลี้ยว
เตียวเลี้ยวดูสับสนและพยักหน้า
“ใช่แล้ว ข้ากำลังนำทหารออกตรวจตรา ทันใดนั้นได้มีคำสั่งเรียกตัวด่วนจากนายท่าน!”
“ข้าย่อมไม่กล้ามาช้าอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงรีบรุดมาทันที”
“อย่างไรก็ตาม เฟิ้งเซียว เหตุผลที่นายท่านเรียกพวกเรามาคือสิ่งใด?”
กุยแกเผยรอยยิ้มและสะบัดมือ
“ข้าเองก็ไม่ทราบเช่นกัน!”
ทั้งสองมองหน้ากันชั่วครู่ จากนั้นจึงรีบไปยังห้องโถงต่อทันที
เฉิงชงกำลังนั่งอยู่บนที่นั่งพร้อมรอยยิ้ม
“นายท่าน!”
ทั้งกุยแกและเตียวเลี้ยวโค้งคำนับ
หลังจากลังเลอยู่เล็กน้อย กุยแกจึงเริ่มเอ่ยถาม
“นายท่านมีคำสั่งเร่งด่วน ไม่ทราบว่ามีเหตุอันใดงั้นหรือ?”
เฉิงชงยิ้มเบา ๆ พร้อมปรบมือ
คนรับใช้ได้เดินนำจานบางอย่างออกมา
มีผลึกสีขาวละเอียดอยู่บนจาน มันขาวราวกับหิมะ สวยงาม และวิจิตรบรรจง
“นี่คือ?”
กุยแกและเตียวเลี้ยวต่างก็สงสัย
เฉิงชงไม่รีบร้อนอธิบาย “พวกท่านจะทราบเองเมื่อลองชิมดู”
เตียวเลี้ยวยกมือขึ้นและแตะบนจาน จากนั้นได้นำเข้าปาก
“รสชาติ... เค็มมาก...”
ทันใดนั้นดวงตาของเขาได้เบิกกว้างและหันไปมองเฉิงชง
“นายท่าน สิ่งนี้ทำมาจากเกลือใช่หรือไม่?”
เฉิงชงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม
“เป็นไปได้อย่างไร?”
ดวงตาของกุยแกเบิกกว้างเช่นกัน อีกทั้งยังเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
เกลือของยุคนี้เป็นเกลือหยาบบริสุทธิ์
อนุภาคมีขนาดใหญ่และสีหม่นหมองเช่นหินหรืออิฐข้างถนน
อย่างไรก็ตาม เกลือบนจานนี้กลับขาวราวกับหิมะ ละเอียดอ่อน และสวยงามจนไม่มีใครกล้าดูหมิ่นได้
มันเป็นเกลือได้อย่างไร!
เขารีบยกมือขึ้นแตะบนจานและยกขึ้นชิมอย่างระมัดระวัง
ใบหน้าของเขาเผยความตกใจเล็กน้อย
“มันเป็นเกลือจริง ๆ”
“ยิ่งกว่านั้น ทันทีที่เข้าปากมันก็ละลายทันที รสชาติดีราวกับอาหารชั้นยอด”
“มันไร้ซึ่งความฝาดของเกลือหยาบทั่วไป”
“ไม่ว่าจะเป็นรสชาติหรือสี พวกมันล้วนเหนือกว่าเกลือหยาบที่ข้ารู้จักมาก!”
เขามองไปยังเฉิงชง
“นายท่าน เกลือกลั่นนี้ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ข้าไม่ทราบว่าท่านไปหามาจากที่ใด?”
เฉิงชงยิ้มพร้อมกล่าว “แน่นอนว่าข้าปรับปรุงมันเอง”
หลังจากสัญญากับกุยแกว่าจะหาเงินมาเอง เฉิงชงก็ศึกษาวิธีการทำเกลือชั้นดีในช่วงสามวันที่ผ่านมา
โชคดีที่ชาติก่อนเขามีความรู้ทางเคมีจึงสามารถทำสำเร็จในที่สุด
แม้ว่าจะเป็นงานที่ทำด้วยมือ และไม่สามารถเข้าถึงระดับการผลิตเกลือของอุตสาหกรรมได้ แต่เมื่อเทียบกับเกลือหยาบยุคนี้ มันนับว่ายอดเยี่ยมอย่างมาก
การหายใจของกุยแกกระตุกเล็กน้อย
“นายท่าน ข้าน้อยขอบังอาจถาม เกลือกลั่นชนิดนี้สามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้หรือไม่ และต้นทุนการผลิตสูงเพียงใด?”
“ผลิตได้มากหรือน้อยขึ้นอยู่กับธรรมชาติ”
“ส่วนเรื่องต้นทุน”
เฉิงชงคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“มันน่าจะพอ ๆ กับเกลือหยาบ”
“เฟิ้งเซียว ไว้ข้าจะหาวิธีทำเกลือกลั่นให้เจ้าภายหลัง”
“ด้วยสิ่งนี้ มันคงไม่ใช่เรื่องยากที่จะหาเงินแล้วใช่หรือไม่?”
ในที่สุดกุยแกก็เข้าใจว่าทำไมเฉิงชงถึงมั่นใจนัก
เกลือกลั่นดังกล่าวสามารถอยู่เหนือเกลือหยาบได้ทุกอย่างไม่ว่าจะรสชาติหรือรูปลักษณ์
ที่สำคัญคือต้นทุนการผลิตที่พอ ๆ กับเกลือหยาบ
หากมีสิ่งนี้อยู่ การหาเงินก็ไม่ใช่เรื่องยาก!
อาจพูดได้ว่าง่ายกว่าที่คิดไว้หลายเท่า!
เพราะหลังจากเกลือบริสุทธิ์นี้เริ่มเป็นที่นิยม มันจะเข้าสู่ตลาดของราชวงศ์ฮั่น และครอบครองตลาดทั้งหมดได้แน่นอน
ส่วนเกลือหยาบก็จะถูกเขี่ยทิ้ง!
“นายท่านไม่ต้องกังวล!”
“เกลือบริสุทธิ์นี้ก็คือวัวเงินชั้นดี! หากมีมันอยู่ พวกเราก็เท่ากับมีเงินแล้ว!”
“อย่างไรก็ตาม ผลประโยชน์ของเกลือบริสุทธิ์นี้มีมากเกินไป แค่พวกเราคงไม่อาจครอบครองไว้ได้คนเดียวแน่นอน พวกเราต้องแบ่งปันกำไรกับตระกูลชั้นสูงทั้งหลาย”
เฉิงชงพยักหน้าเบา ๆ
เขาได้เตรียมใจไว้แล้ว
เมื่อยังไม่มีอำนาจ สิ่งที่ทำได้ก็แค่ประนีประนอมกับตระกูลเหล่านี้
ไม่เป็นไร
ให้พวกเขากินเท่าที่ต้องการ วันหนึ่งเฉิงชงจะทำให้พวกเขาคายออกมาให้หมด
“เฟิ้งเซียว ข้ามอบหมายให้ท่านจัดการดูแลเรื่องนี้อย่างเต็มที่ อย่าให้พวกมันเอาเปรียบผลประโยชน์ที่เราจะได้มากเกินไป”
กุยแกกำหมัดของตนด้วยความตื่นเต้น
“นายท่านอย่าได้กังวล ข้าจะทำให้สำเร็จลุล่วงด้วยดี!”
“ทันทีที่เครือข่ายเกลือบริสุทธิ์เปิดตัว การขุดแร่เหล็กก็น่าจะเริ่มได้ทันที”
“และอีกไม่นาน กองทัพของนายท่านและเชลยโพกผ้าเหลืองจะต้องมีชุดเกราะและดาบเหล็กที่เพียบพร้อม”
“ความแข็งแกร่งของกองทัพก็จะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด!”
ทุกคนหัวเราะพร้อมกัน
จากนั้นไม่นานเฉิงชงนึกถึงบางอย่างได้
“พูดถึงเชลยโพกผ้าเหลือง การฝึกของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”
กุยแกตอบอย่างไม่ลังเล
“พวกเขาฝึกร่วมกับทหารอีกหนึ่งร้อยนายได้อย่างดี”
“ตอนนี้โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาคงเชี่ยวชาญค่ายกลเกล็ดปลาขั้นเทพเจ้ากันหมด”
“นายท่านควรไปดูด้วยตาตัวเองที่สนามฝึกจะดีกว่า!”
เฉิงชงพยักหน้าเห็นด้วย
“ตกลง ไปกันเถอะ!”
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขามัวแต่ศึกษาวิธีทำเกลือจนไม่ได้ออกจากประตู
เขาเบื่อที่จะอยู่แต่ที่พักและอยากจะออกไปสูดอากาศด้านนอก
อีกอย่าง เขายังต้องการเห็นผลการฝึกของเชลยโพกผ้าเหลืองเหล่านี้ด้วยตัวเอง!
