Chapter 1: คุณอยากเล่มเกมไหม?

“คุณบอกว่าคุณเป็นนักแสดงตลก แล้วทำไมถึงหน้าบึ้งแบบนั้นเล่า? ยิ้มหน่อยน่า?!” เมืองซินลู่ ในร้านสะดวกซื้อเก่า ๆ ชื่อ ‘Afterlife’* ชายชราคนหนึ่งกำลังปลอบลูกค้าคนเดียวของร้านอยู่

“ครอบครัวเราชอบดูรายการของคุณ พวกเราเป็นแฟนคลับคุณนะ พวกเราจะดูรายการของคุณตอนกินมื้อเย็น ถ้าไม่ได้ดูคืนนั้นก็เหมือนจะนอนไม่หลับ” ชายชราพูดจาเรื่อยเปื่อยอยู่เป็นนานกว่าที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงมุมจะหันกลับมา เขาดูอายุราวยี่สิบปีเท่านั้น เขาแต่งตัวธรรมดาและผมเผ้ายุ่งเหยิง เขาไม่ได้หล่อเหลาแถมรอบตัวยังมีบรรยากาศเศร้าโศกอย่างอธิบายไม่ได้ “รายการที่ผมอยู่จะเลิกออกอากาศแล้ว ผมถูกไล่ออกจากบริษัทเอเจนซี่*เมื่อสามวันก่อน”

“ไม่เป็นไร คุณเป็นนักแสดงที่ดี คุณต้องหางานใหม่ได้เร็ว ๆ นี้แน่ ๆ!” เจ้าของร้านปลอบใจเขาแต่ว่าชายหนุ่มส่ายหน้า เขาไม่คุยเรื่องนี้ต่อ “บอส ผมเล่นเกมมือสองที่คุณมีอยู่หมดแล้ว คุณมีของใหม่เข้ามาบ้างใหม่?”

“อืม ก็มีอยู่บ้าง แต่ว่าสภาพคุณตอนนี้ ผมไม่แนะนำให้คุณเล่นเกมเลือดสาดหรือว่าเกมสยองขวัญนะ” เจ้าของร้านดึงกล่องสีดำใบหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ กล่องนั่นทำจากอะไรไม่รู้ และยังดูหนักมาก “คุณเคยเล่นเกมอิยาชิเคอิมาก่อนไหม?”

“อิยาชิเคอิ?”

“เป็นแนวเกมของญี่ปุ่นน่ะ มันใช้เรียกการ์ตูน อนิเมะ และก็เกมที่สร้างขึ้นมาโดยมีจุดประสงค์เพื่อเยียวยาจิตใจผู้ชม งานพวกนี้มักจะเหมือนจริงแต่ว่ามีอุปสรรคน้อยหรือไม่มีเลย เน้นเรื่องธรรมชาติกับความสุขในชีวิต” เจ้าของร้านอธิบายขณะดึงหมวกเล่นเกม*มือสองใบหนึ่งออกมาจากในกล่อง “เทคโนโลยีทุกวันนี้ก้าวหน้าไปเรื่อย ๆ แต่ว่าผู้คนกลับลอยห่างจากความสุขง่าย ๆ ในชีวิตไปเรื่อย ๆ เหมือนกัน ผู้คนทุกวันนี้นั้นเต็มไปด้วยความกดดันมากมายหลายอย่างในชีวิต เกมอิยาชิเคอิดี ๆ สักเกมจะช่วยให้คนเล่นได้ผ่อนคลายและเยียวยาจิตใจ ฉันคิดว่าคุณควรจะลองดูนะ”

ชายหนุ่มลังเลหลังจากรับหมวกใบนั้นมาจากเจ้าของร้าน “บอส เกมนี่ชื่ออะไรน่ะ?”

“Perfect Life”*

…

หลังจากจ่ายเงินแล้ว หานเฟยก็สวมผ้าปิดปากดึงปีกหมวกลงต่ำ กอดหมวกเล่นเกมเอาไว้แล้วออกจากร้าน เขาไม่ได้ทำอย่างนี้เพราะกลัวจะถูกจำหน้าได้ เขาแค่ต้องการหลีกเลี่ยงการพูดคุยกับคนอื่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หานเฟยผ่อนคลายลงอย่างช้า ๆ เมื่อมาถึงบ้านเช่าของตัวเอง เขากดเปิดทีวีและเปลี่ยนช่องไปมาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะลุกไปเข้าห้องน้ำ

หลังจากเรียนจบจากสถาบันโทรทัศน์และสื่อภาพยนตร์เมืองซินลู่ เขาก็ทำงานหนักทุกวันเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายการเป็นนักแสดงตลกที่สามารถนำความสุขมาสู่ทุกคนได้ แต่ว่า การทำงานหนักไม่ได้นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เท่าเทียมเสมอไป เมื่อไม่มีเส้นสายในวงการ เขาทำงานหนักอยู่หลายปีกว่าจะมีโอกาสย้ายจากหลังกล้องไปอยู่หน้ากล้อง แต่เพราะอะไรไม่รู้ เขากลับถูกไล่ออกจากเอเจนซี่

น้ำไหลลงไปตามใบหน้าของเขา หานเฟยมองตัวเองในกระจก นิ้วของเขาเกี่ยวที่มุมปากบังคับดึงออกเป็นรอยยิ้มฝืดฝืน หานเฟยถอนหายใจ ดึงกระดาษโน้ตออกจากกระจก กระดาษโน้ตที่มีข้อความแบบเดียวกันซ้ำไปซ้ำมาหลายต่อหลายข้อความ-- นักแสดงที่ดีที่สุดคือตัวคุณในชีวิตของคุณเอง

ออกจากห้องน้ำ หานเฟยก็กลับไปที่โต๊ะหนังสือ เขาเริ่มตรวจดูหมวกเล่นเกมที่ทิ้งเอาไว้บนโต๊ะ เขาได้ยินชื่อเกม Perfect Life มาก่อน ว่ากันว่า Perfect Life นั้นเป็นความร่วมมือกันระหว่าง ดีพสเปซเทคโนโลยี*กับอิมมอทอลฟาร์มาซูติคอล* มันเป็นเกมเสมือนจริงที่ดึงผู้เล่นเข้าไปในห้วงมิติ และก็เป็นเกมแรกของโลกที่สามารถกระตุ้นประสาทสัมผัสเสมือนจริงในเกมทั้งกลิ่น สัมผัส และรสชาติได้ มันถูกเรียกเป็นสุดยอดเกม ตามทฤษฎีแล้ว ถ้าผู้เล่นไม่มีวัตถุเชื่อมต่อกับโลกแห่งความเป็นจริง ก็สามารถมีชีวิตอยู่ในโลกเสมือนจริงได้ตราบนิรันดร์ มันฟังเหมือนเป็นนิยายไซไฟ แต่ว่าผู้วิจัยจากทั้งดีพสเปซเทคโนโลยีและอิมมอร์ทอลฟาร์มาซูติคอลล้วนยืนยันว่าทุกอย่างเป็นไปได้ อย่างไรเสีย ด้วยความก้าวหน้าของ AI และเทคโนโลยีทางการแพทย์ ทั้งสองเทคโนโลยีก็เคยร่วมมือกันสร้างปาฏิหาริย์มากมายมาก่อนแล้ว

เมื่อเกมปล่อยออกมาครั้งแรก มันก็สร้างความตื่นตัวขึ้นในท้องตลาด ดีพสเปซเทคโนโลยีนั้นเป็นบริษัทชั้นนำในด้านอวกาศ AI และการสื่อสารทางไกล พวกเขาทำการศึกษาและค้นคว้าเกี่ยวกับการอพยพสู่อวกาศ กลับกัน อิมมอร์ทอลฟาร์มาซูติคอลนั้นปักหลักอยู่ในด้านเทคโนโลยีชีวภาพ และวิศวกรรมระบบประสาทของมนุษย์ บริษัทของพวกเขานั้นมีเป้าหมายเป็นการปลดล็อกความจริงของชีวิตมนุษย์

ทั้งสองบริษัทที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับด้านเกมกลับทุ่มเงินทุนมหาศาลพัฒนาเกมใหม่ หลายคนไม่รู้ว่าพวกเขาทำไปเพื่ออะไร บทวิจารณ์เกม Perfect Life ที่บนออนไลน์นั้นก็คลุมเครือ บางคนคิดว่าเกมนี้เป็นเกมอิยาชิเคอิที่ยอดเยี่ยม ผู้เล่นสามารถรับรู้ประสบการณ์ทุกรูปแบบในเกม เรียกได้ว่าเป็นสรวงสวรรค์ที่ถูกสร้างขึ้น คนผู้หนึ่งสามารถครอบครองทุกอย่างในเมืองเสมือน และยังสานต่อความฝันให้สำเร็จ แต่กลับกัน มีบางคนให้ความเห็นเหน็บแนมว่าเกมขาดซึ่งขีดจำกัดทางศีลธรรม มันปลุกเร้าความปรารถนาอันมืดมิดที่สุดในจิตใจของมนุษย์

การทดสอบรุ่นเบต้าของเกมส่วนใหญ่นั้นทำโดยนักเล่นเกมและนักวิจารณ์มืออาชีพ แต่ว่าผู้ทดสอบของเกมนี้กลับประกอบด้วยคนในส่วนราชการเป็นส่วนใหญ่ แค่จากจุดนี้เพียงจุดเดียว ก็สามารถมองเห็นได้ถึงความ ‘พิเศษ’ ของเกมนี้

ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นครั้งแรกที่หานเฟยจะได้ลองเล่นเกมเสมือนจริง เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเข้าไปค้นในออนไลน์หาข้อมูลของ Perfect Life

ภายใต้การจับตามองของสามภาคส่วนที่เกี่ยวข้อง Perfect Life นั้นผ่านการทดสอบ Closed beta (CB) ทั้งหมดห้าครั้ง และเปลี่ยนแพทช์ครั้งใหญ่สามครั้ง คืนนี้ Perfect Life กำลังจะเริ่มการทดสอบ Closed beta ครั้งที่หกตอนเที่ยงคืน หากทุกอย่างผ่านไปได้โดยไม่มีปัญหา การทดสอบ Closed beta ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายก่อนเปิดให้บริการจริง

“บอสไปได้เกมนี้มาได้ยังไงถ้าเกมยังทำ CB ไม่เสร็จด้วยซ้ำ? หรือว่าเขามีเส้นสายกับคนในบริษัท? ยิ่งไปกว่านั้น ในอินเตอร์เนตยังบอกว่า Perfect Life ไม่ได้มาพร้อมหมวกเกม แต่ว่าขายพร้อมกับ Gaming hub* ราคาประมาณสองแสนหยวน”

หลังจากคิดอีกเล็กน้อย หานเฟยก็สรุปได้ว่าเขาถูกหลอกแล้ว เกมในหมวกเล่นเกมนี่น่าจะเป็นรุ่นละเมิดลิขสิทธิ์ของเกม Perfect Life แต่ในเมื่อเขาจ่ายเงินซื้อมันมาแล้ว หานเฟยก็คิดว่าไม่ได้อันตรายอะไรถ้าจะลองสักหน่อย หลังจากเชื่อมต่ออุปกรณ์ทั้งหมด และไฟสว่างขึ้นแล้ว หานเฟยก็สวมหมวกเล่นเกม

ความมืดเข้ามาโอบล้อมทุกอย่างเอาไว้ หานเฟยรู้สึกเหมือนเขาจมอยู่ในทะเลมืดมิด เขามองไม่เห็นอะไรเลยแต่ว่าได้ยินเสียงประกาศ

“ข่าวเช้าวันที่สามสิบเอ็ดธันวาคม การสร้างเมืองจำลองซินลู่อยู่ในขั้นตอนสุดท้าย เมืองอัจฉริยะนี้จะเป็นจุดสำคัญในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

“ข่าวเช้าวันที่สามสิบเอ็ดธันวาคม การสืบสวนต่อต้านการผูกขาดระหว่างประเทศในดีพสเปซเทคโนโลยีเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

“ข่าวเช้าวันที่สามสิบเอ็ดธันวาคม เพื่อรักษาสวัสดิภาพของประชาชน รัฐบาลตัดสินใจเพิ่มเงินอุดหนุนด้านเทคโนโลยีและการศึกษาเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ไฮเทคให้มากขึ้นและพัฒนาผู้มีความสามารถ

“ข่าวเช้าวันที่สามสิบเอ็ดธันวาคม เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ที่ถนนเก่าเมืองซินลู่ ร้านเก่าแก่หลายร้านได้รับความเสียหาย เหตุการณ์ครั้งนี้อาจจะเป็นฝีมือของมือลอบวางเพลิงที่แหกคุกออกมา”

เสียงนั่นค่อย ๆ หายไปจนกระทั่งโลกเบื้องหน้าหานเฟยเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด เสียงประหลาดดังออกมาจากในหมวกเล่นเกม มันทำให้หานเฟยกังวล เขาเกือบจะถอดหมวกออกแล้วตอนที่จู่ ๆ ก็เกิดความเจ็บปวดแล่นพล่านมาจากหลังศีรษะของเขา มันเหมือนกับมีเข็มเล่มหนึ่งแทงเข้าไปในกะโหลกศีรษะของเขา และบางอย่างก็ถูกถ่ายโอนเข้ามาและบางอย่างถ่ายโอนออกไป

“ถ่ายโอนข้อมูลชีวพันธุกรรมสำเร็จ ถ่ายโอนความทรงจำสำเร็จ การเชื่อมต่อระบบประสาทสำเร็จ เปิดใช้งานบัญชี GM รุ่นแรก Clearance ID 0000...”

‘Afterlife’* อาฟเตอร์ไลฟ์ หมายถึงชีวิตหลังความตาย ในเรื่องระบุเป็นร้านสะดวกซื้อ แต่เข้าใจว่าคล้ายร้านขายของเบ็ดเตล็ดมากกว่า

บริษัทเอเจนซี่* ในจีน นักแสดงจะต้องสังกัดบริษัท เรียกเป็นเอเจนซี่ เวลารับงานจะรับผ่านบริษัท

หมวกเล่นเกม* เหมือนในนิยายแนวเกม MMORPG ที่จะมีอุปกรณ์การเล่นเป็นหมวกคล้ายหมวกกันน็อคสวมศีรษะเวลาเข้าเล่นเกม

“Perfect Life”*  เพอร์เฟ็คท์ไลฟ์ แปลว่า ชีวิตสมบูรณ์แบบ

ดีพสเปซเทคโนโลยี* DeepSpace Technology ดีพสเปซคือห้วงมิติ ห้วงจักรวาล

อิมมอทอลฟาร์มาซูติคอล* Immortal Pharmaceutical ชื่อนี้แปลตามตรงคือบริษัทยาอายุวัฒนะ

Gaming hub* เป็นอุปกรณ์ในการเล่นเกม เทียบได้ประมาณเครื่อง PSP รุ่นล่าสุดที่มีตัวกล่องเกมกับมีอุปกรณ์ที่ใช้ในการบังคับ