ตอนที่ 12 ชนชั้นสูงคนใหม่แห่งสไตน์เบ็ค ไฟต์ พาร์ท 2

ณ ตลาดมืดของอาณาจักรแอดเลดส์หนึ่งในสมาชิกแห่งพันธมิตรคลาร์ก

ไคลด์สวมหน้ากากปีศาจสีขาวเพื่อปกปิดตัวตนของเขา ด้วยการทำเช่นนี้จะทำให้เขาหลีกเลี่ยงที่จะฆ่าใครในทันทีได้ ในตอนนี้เขากำลังมองหาหนทางที่จะหาเงิน 500 เหรียญทองเพื่อซ่อมแซมสะพานข้ามแม่น้ำลอว์เรน แต่ถ้าหากพิจารณาในการซ่อมแซมส่วนอื่นด้วยคงใช้เงินประมาณ 1,000 เหรียญทอง

ทุกภารกิจในตลาดมืดแห่งนี้ล้วนเป็นภารกิจที่ผิดกฎหมายและผิดศีลธรรม ภารกิจการลอบสังหารถือว่าเป็นเรื่องที่ธรรมดามาก นอกจากนี้ยังมีภารกิจโจมตีผู้คน ภารกิจสองประเภทนี้ไคลด์ไม่สนใจที่จะทำ ไคลด์ไม่คุ้นเคยทั้งภูมิประเทศและถนนหนทางในโลกแห่งนี้การที่เขาจะรับภารกิจเพื่อตามหาคนๆ หนึ่งน่าจะเป็นเรื่องยากสำหรับเขาเกินไป นอกเหนือจากภารกิจทั้งสองประเภทนี้การซื้อขายแลกเปลี่ยนทาสน่าจะเป็นหนทางที่ทำให้พวกเขาหาเงินได้เร็วที่สุด ที่แห่งนี้มีการซื้อขายทาสมากมาย ทาสที่จัดอยู่ในระดับต่ำราคาของพวกเขาก็จะราคาที่ถูกลงตาม การซื้อขายทาสไม่มีราคาสูงสุดหรือว่าต่ำสุด

ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ที่เดินทางมาที่ตลาดใต้ดินแห่งนี้ล้วนผ่านประสบการณ์เฉียดตายมานับไม่ถ้วน รอยแผลเป็นเต็มตัวเหล่าทหารรับจ้างคล้ายบอกเล่าถึงประสบการณ์ที่ได้รับมา แต่ถึงอย่างนั้นกลุ่มทหารรับจ้างมากประสบการณ์ยังต้องหลีกทางให้กับไคลด์ รอบๆ ตัวของไคลด์มีออร่าแห่งความชั่วร้ายบางอย่าง ทำให้ผู้ที่ได้เห็นตกอยู่ในความหวาดกลัว

ไคลด์ไม่สนใจกลุ่มคนเหล่านี้ เขาไม่อยากจะเจอกับปัญหาใดๆ เพราะขี้เกียจเกินกว่าที่จะจัดการกับปัญหานั้น บนโต๊ะให้คำแนะนำในตลาดมือมีเมดให้คำแนะนำสองสามคนยืนอยู่ เมดสาวสวมชุดดำคล้ายกับแม่ชีใบหน้าของพวกเธอสวมหน้ากากที่มีความแตกต่างกันเพียงเล็กน้อย พวกเธอสวมสร้อยมีลักษณะคล้ายสร้อยของแม่ชีแต่ไม่ใช่สร้อยรูปไม้กางเขน แต่เป็นรูปหัวกะโหลกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตลาดมืดแห่งนี้

‘’มีอะไรให้ช่วยหรือเปล่าคะ?’’

‘’มีภารกิจที่ให้รางวัลถึง 500 เหรียญทองในภารกิจเดียวไหม ฉันไม่อยากทำภารกิจที่มีเงินรางวัลต่ำ’’

‘’กรุณารอสักครู่นะคะ ฉันจะตรวจสอบให้ทันทีค่ะ’’

หลังจากได้ยินความต้องการของไคลด์ เจ้าหน้าที่สาวบริเวณเคาน์เตอร์ตกใจเล็กน้อย ในตอนนี้มีภารกิจที่มีเงินรางวัลสูงสุดคือ 100 เหรียญทอง ในตลาดมืดแห่งนี้ยังไม่เคยมีภารกิจใดที่ให้เงินรางวัลสูงถึง 500 เหรียญทอง การรับมือกับภารกิจที่มีระดับความยากสูงมีความเสี่ยงและโอกาสในการเจอสถานการณ์ยุ่งยากสูงตามไปด้วย ในตลาดมืดแห่งนี้ไม่มีการตรวจสอบคุณสมบัติของผู้รับภารกิจว่ามีความสอดคล้องเหมาะสมกับภารกิจหรือไม่ ไม่เหมือนกับสมาคมทหารรับจ้างที่มีการตรวจเช็คอย่างละเอียด

‘’ขอโทษนะคะคุณ ที่นี่ไม่มีภารกิจที่มีเงินรางวัลเกิน 100 เหรียญทอง ถ้าต้องการเงินที่เยอะละก็การจับทาสระดับสูงมาขายจะเป็นวิธีการที่ดีที่สุดนะคะ ทาสบางประเภทอาจให้เงินตอบแทนที่สูงกว่า 500 เหรียญทอง หรือสูงจนเกิน 10,000 เหรียญทองเลยก็มีนะคะ’’

‘’ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันไปดูที่อื่นก่อน’’

ไคลด์ไม่สนใจวิธีการที่เจ้าหน้าที่แนะนำเท่าไหร่ ในความเป็นจริงแล้วเขาสามารถขายเจ้าหญิงเซราสที่มีมูลค่าสูงกว่า 100,000 เหรียญทองได้ แต่ถ้าไม่ขายเธอเขาจะต้องไปจับคนอื่นๆ มาแทน โดยในตลาดมืดแห่งนี้มีทาสราคาสูงส่วนมากเป็นเจ้าหญิงจากอาณาจักรต่างๆ รวมถึงเจ้าหญิงในกลุ่มพันธมิตรคลาร์ก

‘’เจ้าหญิงแห่งราตรี’’ เจ้าหญิงโอฟีเลียจากอาณาจักรออกัสต้ามีมูลค่ากว่าหนึ่งล้านเหรียญทองซึ่งเป็นมูลค่าที่มากกว่าเจ้าหญิงเซราสถึงสิบเท่า แม้จะเป็นงานที่น่าสนใจแต่โอกาสในการจับตัวเธอคงจะยากเกินไป เจ้าหญิงเซราสนั้นไม่มีความสามารถในการต่อสู้รวมไปถึงความสามารถในด้านเวทย์มนตร์ทำให้เธอมีมูลค่าต่ำกว่า ส่วนเจ้าหญิงโอเลียผู้ที่เคยให้เงินกับไคลด์มีราคาถึง 500,000 เหรียญทอง เธอมีราคาน้อยกว่าพี่ของเธอกว่าครึ่ง

ไคลด์เกิดความสงสัยในรายชื่อนี้ ถ้ามีใครสักคนจับตัวเจ้าหญิงได้ พวกเขาจะกล้าขายเจ้าหญิงหรอ? เจ้าหญิงโอฟีเลียซึ่งเป็นลูกสาวลำดับที่ 4 แต่กลับมีราคาสูงที่สุดในกลุ่มของพันธมิตรคลาร์ก ราคาของเธอสูงกว่าพี่ของเธอทั้งสามคน โลกใบนี้บ้าไปแล้วจริงๆ ไคลด์เตรียมตัวที่จะออกเดินทางต่อ แต่เขากลับเห็นคนลึกลับกวักมือให้เขาอยู่ในเงามืด

ถึงแม้ว่าไคลด์จะไม่รู้จักอีกฝ่าย แต่อีกฝ่ายกลับกล้าที่จะเชื้อเชิญเขาก่อน ไคลด์ตอบรับคำเชิญ เขามั่นใจในความแข็งแกร่งของเขามาก เขากระโดดตามผู้เชื้อเชิญไปอย่างไร้ความกลัว ขณะที่ไคลด์เดินตามเขาไปสักพักก็พบกับประตูลับอยู่ใกล้มุมๆ หนึ่ง ภายในประตูเป็นร้านอาหารที่มีแสงไฟสลัวๆ

ภายในร้านอาหารลึกลับมีแขกเพียงไม่กี่คน แต่ไคลด์ไม่ได้สนใจสถานการณ์รอบตัวเขา เขานั่งบนที่นั่งของร้านอาหาร อีกมุมโต๊ะอาหารมีผู้หญิงคนหนึ่งคนแก้วกาแฟของเธออยู่ กลิ่นกาแฟของเธอหอมเย้ายวน ดูเหมือนว่ากาแฟแก้วนี้จะมีราคาสูงมาก

แม้ว่าอีกฝ่ายจะสวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดตัวตน แต่มือที่เรียวยาวประกอบกับผิวที่ขาวสวยทำให้ไคลด์รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นผู้หญิงไม่ผิดแน่ ไคลด์เห็นกำไรบนข้อมือของเธอ ผู้หญิงคนนี้ต้องการจะปกปิดฐานะจริงๆ ของเธอ นิ้วของเธอสวมแหวนหลากหลายสีสัน อัญมณีที่เปล่งแสงเหมือนกำลังบอกฐานะความรวยของเธออยู่ ไคลด์สัมผัสได้ถึงออร่าเวทย์มนตร์จากแหวน ไม่ใช่แค่ระดับธรรมดา แต่เป็นระดับสูง

''ไม่ต้องกังวลไป กาแฟแก้วนี้ฉันเลี้ยงเอง ราคาแค่ 20 เหรียญทอง''

ไคลด์เข้าใจในทันที่ร้านอาหารลึกลับแห่งนี้เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าเศรษฐี พวกเขาสวมคลุมสีดำเพื่อปกปิดตัวตนไว้

หลังจากที่สาวลึกลับคนนั้นเชิญไคลด์นั่งลง เธอสั่งอาหารสำหรับพวกเขา อาหารเลิศรสที่ประกอบด้วยวัตถุดิบหายากพวกนี้อาจมีมูลค่าเกิน 500 เหรียญทอง โลกของคนรวยนั้นยากเกินแก่ความเข้าใจจริงๆ ถ้าเป็นพวกเขาอาจจะซ่อมสะพานข้ามฝั่งได้อย่างง่ายดาย

ค่าตอบแทนสำหรับการจ้างจอมเวทย์มีมูลค่าที่สูงมาก เธอคนนี้เป็นจอมเวทย์ไม่ผิดแน่ ไม่แปลกเลยที่เธอจะมีแหวนเวทย์มนตร์ที่ประเมินมูลค่าไม่ได้สวมอยู่ที่นิ้วของเธอ

เมื่อคิดถึงลูซิเฟอร์และเจ้าหญิงเซราสที่กำลังยืนรอเขาอยู่ ไคลด์จึงตัดสินใจที่จะยังไม่กินอาหารพวกนี้ ไคลด์กำลังคิดว่าจะห่ออาหารพวกนี้ไปให้พวกเธอที่รอเขาอยู่ แต่การขอห่อกลับบ้านในร้านอาหารชั้นสูงนี้อาจเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมเท่าไหร่นัก

‘’คุณมีจุดประสงค์อะไรถึงเรียกผมออกมาหรอ’’

‘’ดูเหมือนว่าคุณจะมีประสบการณ์การต่อสู้ไม่ต่ำกว่า 20 ปี... (เสียงไอ) ดูเหมือนคุณจะต้องการเงินสินะ ฉันมีเรื่องจะขอให้คุณทำ คุณแค่ดูแลรักษาความปลอดภัยให้กับฉัน’’

‘’ขอโทษที่ต้องพูดตรงไปตรงมานะ คุณสามารถจ้างคนอื่นได้อย่างง่ายดาย ทำไมถึงต้องเลือกผมหรอ? ถ้าคุณมีเงินมากขนาดนี้คุณไม่จ้างทหารรับจ้างระดับสูงดูหล่ะ’’

‘’ฉันมีเหตุผลของฉันอยู่ ฉันไม่สามารถจ้างทหารรับจ้างจากสมาคมได้ ถ้าคุณรับภารกิจนี้ ฉันจะให้ค่าตอบแทน 1,000 เหรียญทอง’’

‘’โอเค ฉันจะรับงานนี้ แต่คุณต้องฟังข้อตกลงของฉันก่อน’’